六月第五周的领土战里，最终共有四个团队进攻杉并战区，分别是蓝色军团（狮子座流星雨）一队、绿色军团（长城）一队、以丰岛区为大本营的小规模军团「Pondbag」与红色军团（日珥）各一队。



由春雪、谣与晶组成的防守团队，和Pondbag与日珥的进攻团队对战，两场都赢得胜利。而黑雪公主与枫子的团队尽管缺了一人，仍然对蓝队与绿队大获全胜。因此战绩是全领土都由防守方获得百分之百的胜率，守住了黑暗星云的旗帜。只是话说回来，自从去年十一月发出领土宣言以来，他们的领土就从来不曾沦陷过。



如果只看所属人数，黑暗星云会归类在小军团，却能在领土战中维持五成以上的胜率，当然是因为身为军团长且有着压倒性攻击力的黑之王亲自下场防守。虽说等级差距在BRAIN BURST里不构成绝对无法跨越的差距，但9级终究是完全不同的层次。她的外号「绝对切断（World End）」可说名不虚传。要想打倒四肢刀剑都能切断任何物体的Black Lotus，唯一的方法就是先用非物理系拘束攻击绊住她，再集中大量的远程火力攻击。但在攻方人数受限的领土战里，也很难凑出这样的阵容。



因此，既然现阶段其他诸王不亲自进攻，有可能攻陷的也就只有不由黑雪公主防守的战区。事实上，春雪+拓武+千百合的新生代团队三人组，就有过不算少的败绩。但即使是二战一胜或三战两胜，仍然能够勉强维持五成的胜率，所以能有惊无险地守住旗帜。只是话说回来，即使黑雪公主不在，要是率领「四大元素」中多达两人参加的团队还打输，责任就会归属到负责指挥的春雪头上。



因为这样的理由，当本周的领土战时间结束，一回到梅乡国中的后院，春雪立刻瘫软在椅子上。



「哈啊啊……还、还好没打输……」



听到这句与胜利的欢呼相距甚远的台词，坐在旁边的谣微微苦笑：



【UI＞辛苦了，有田学长。第二场对上Pondbag时，你就指挥得相当不错。】



聊天视窗里显示的这行字乍看之下是赞美，却也指出了第一场对上日珥的战斗就未能达到「相当不错」的程度。春雪缩起脖子，试着对就读国小四年级的老前辈辩解：



「如、如果至少事先告诉我要我当队长，我还多少可以做点心理准备……」



【UI＞不管遇上任何状况，都要能临机应变！】



「是，你说得是……不过可伦姊回归真是太好了，这样一来在领土战的团队编组上，也会多出很多变化。」



春雪不经意地说出这句话，谣立刻可爱地嘟起嘴从下住上瞪着春雪。她就维持这样的表情，双手快速敲打投影键盘。



【UI＞有田学长是从什么时候，知道今天伦姊会回黑暗星云来的？】



被她这么一逼问，事到如今也不能再打马虎眼了。毕竟春雪在领土战之前，就说过「高兴的理由要保密」。



「是、是在前天傍晚……所以到现在也只过了四十六小时啊！我也吓了一跳啊，那天乱斗到一半，可伦姊突然登场救了我跟Ash兄……而、而且，四野宫学妹你刚刚才说遇上任何状况都要临机应变……



【UI＞那是指对战中！】



谣先用力打出这行字，又忽然放松了表情。



她仰望春雪的一对大眼睛所反射出来的光线渐渐增加。从云层缝隙间洒下的夕阳色光点，随之化为水滴流过脸颊。



春雪瞪大眼睛，视野中慢慢跑过一串樱花色的字串。



【UI＞相信这次一定也是因为有田学长在吧。】



「咦……这、这次？这话怎么说？」



【UI＞不管是枫姊、我、还是幸幸，都是因为有田学长拚命努力，才能回到黑暗星云。所以伦姊一定也一样。】



「我、我根本什么都没做啊……反而是师父跟四野宫学妹，当然黑雪公主学姊也是，都是你们为了救我而回来……可伦姊也是一样……」



【UI＞这你应该引以为傲才对。】



谣用右手擦了擦眼泪，注视指尖上摇曳的透明水珠。



这名小了春雪四岁的少女再度将视线移到他身上，将嘴唇张圆。



她的嘴角僵硬，频频颤抖。纤细的颈子冒出青筋，痉挛似的抽动。



「四、四野宫学妹……」



春雪以沙哑的声音呼喊她。谣因为亲眼目睹亲生兄长，同时也是她超频连线者「上辈」的四野宫竟也意外死亡，受到太大的打击而失语。她能以肉声说出的话，就只有靠长年练习之下，勉强练出的两种BRAIN BURST相关语音指令。



失语症不是嘴的疾病，而是一种脑功能障碍。谣的症状被分类为「下皮质运动性失语症」，对言语能够正常理解与书写，但进行自发言语──也就是用肉声说话──就会有困难。主要的原因是大脑中一个叫做「中央沟前侧脑回」的地方发生梗塞。而谣的情形则是过度的精神震撼，在该部位引发神经网路的障碍，即使用上大脑内建式晶片也无法恢复。



所以一旦谣想强行用肉声说话，不只是肉体，连精神也会受到剧烈的痛楚。春雪举起双手想制止，但谣抢先一步从颤抖的嘴唇发出微弱但确切的声音，沿着空气送进春雪耳里。



「谢……」



接着是「谢」，最后是「你」。



发完这三个音，谣已经额头冒汗。但她仍然坚强地露出微笑，轻轻对春雪一鞠躬。



春雪拚命忍着几乎就要夺眶而出的眼泪，轻声说：



「……我才要说……谢谢你，四野宫学妹。你现在待在这里……我真的很感激。」



谣听了后抬起头，露出满脸她这年龄该有的天真笑容。



过了下午五点三十分后，春雪走过正门前尚未完成的校庆标门，与谣道别后独自踏上归途。



黑雪公主、拓武与千百合都尚未完成校庆准备。而且不只是他们，整间学校都笼罩在一股校庆前夕的热力之中，独自放学回家实在相当落寞。但过了强制放学时间的下午六点以后若还想留在校内，就非得由所属的展示小组对校方管理部申请延长作业时间不可。春雪的二年C班早就提出作业完成的报告，所以当然不可能得到批准。



春雪踩着沉重的脚步来到青梅大道上，注视着道路对面的公车站牌。既然都被赶出学校，他是很想干脆和昨天一样跳上公车，一路远征到中野战区。但遗憾的是这种行动也遭到黑雪公主禁止。



原因是领土战结束后进行的反省会上，春雪报告的红色军团旗下超频连线者打破停战归定的理由。黑雪公主听完事情经过之后。整整沉默了三秒钟才忿忿地低声说：「多半是那帮人干的吧」。



春雪也想得到这句话指的是什么人，但既然黑雪公主都说：「这件事全都由我来处理」，也就不敢说出名字。而且军团长接着还当着众人面前，几乎就是针对春雪吩咐，要他们在校庆结束前于杉并区外不准进行自由对战，甚至连观战都不行。



「……也还好啦，只要忍一天就过去了……」



校庆会在明天星期天下午结束，所以应该可以解释成当天晚上就会解除领土外远征的限制，应该是。到时候我一定要到中野跟Wolfram Cerberus再打一场，然后再对他说一次要他跟我来。



到了下周还会召开七王会议，只要会中承认春雪学会的「光学传导」特殊能力有和「理论镜面（Theoretical Mirror）」同样的性能，针对东京中城大楼的连合进攻作战就会开始推动。到时候春雪就要负责在攻略战中打头阵，面对「四神朱雀」以外，多半是他过去面对过的最强敌人──神兽级公敌「大天使梅丹佐」。春雪希望在这之前，能够查清楚Cerberus那错综复杂又不为人知的纠葛，帮他一刀两断。



想救他的这种心意，说不定是一种不逊又傲慢的强迫推销。因为如果单纯以身为超频连线者的战斗力来比较，5级的Silver Crow都未必能及1级的Cerberus。



但是前天傍晚，他以血肉之躯隔着人潮露脸时，他的眼神确实像在对春雪诉说些什么。



既然如此，春雪就想回应他。不管几次都想伸出援手，对他说话。就像过去许多这样对待春雪的人一样。



「……明天，我一定会去见你。」



春雪仰望中野方向染成紫色的积云轻声自言自语说出这句话，就开始朝自己住的公寓大楼前进。



搭上大楼B栋的电梯，视野右上方就闪烁着收到邮件的图示。春雪一边打开邮件软体，一边想着多半是从昨天就到国外出差，最快要到明天晚上才会回来的母亲寄来的。也许是想为没办法陪他去校庆而道歉吧。然而邮件上显示的寄件人却不是母亲，只写着一个字【N】。



「……这、这谁啊？」



春雪歪着头叫出内文，上面也只写着【我五秒钟后去拜访】。春雪越看越糊涂，把头歪向另一边，电梯正好就在这时停止，于是无意识地走出电梯。



结果没过多久，旁边的另一部电梯门也打开了。眷雪又以无意识的动作转头一看，就看到一个猛力跳到走廊上的人用右手手指朝春雪一指。



「哟，好久……也没很久啊，大概五天不见？」



「啥……咦……咦咦咦！你为为为什么会在这里？」



春雪震惊过度，上半身后仰过了头。好不容易恢复平衡姿势就以傻眼的表情，对这个在他收到邮件刚好五秒钟后准时出现的寄件人这么说。



「我都先预告过了，何必吓成这样？而且你也不想想我都来这里几次了？」



「呃、呃……三、四……五……」



「只是随口寒喧，不要真的去数好不好！」



这个把红色头发绑在头部两侧的女生，就是红之王Scarlet Rain──上月由仁子，简称仁子。只见她大步走向春雪，轻轻拍了一下春雪的肚子，整张脸露出得意的笑容。她就这么沿着公共走廊往有田家方向行进，春雪好不容易让脑袋重开机，赶紧从后跟去。仁子抢先一步走到挂有2305门牌的门前，右手手指比划几下，立刻就听到开锁声，让春雪又吓得倒退。



「咦、咦咦咦！你还有我家钥匙喔？临时通行码的有效期限应该早就……」



「啊啊，上次我来你家过夜的时候，就对家用伺服器动了点手脚，改成永久通行码了。」



仁子一边轻描淡写地说着骇人的台词，一边脱下运动鞋，说了声：「打扰了～」就熟门熟路地走进去。接着又在走廊途中转过身来，看着还在发呆的春雪。



「我自己会招呼自己，你先去换衣服没关系。」



她丢下这句体贴的话，就消失在客厅中。



「……一般应该不是在五秒钟前，是在五小时前预告吧？」



春雪无可奈何，只能这样自言自语。



接着恭敬不如从命，先去把制服换成T恤与五分裤。回到客厅一看，仁子正躺在一人用的沙发上，头靠在坐垫上。她光明正大把这里当自己家的模样，不由得让春雪露出笑容，结果马上就被瞪了一眼。



「你傻笑什么？」



「什、什么事都Nothing……喝、喝麦茶好吗？」



「嗯，谢啦。」



春雪点点头走向厨房，把麦茶倒进两个玻璃杯端回来，就在仁子对面坐下。到了这个时候，他才自觉到自己从刚刚就觉得有点不对劲，又歪了好几次头，才总算想到理由，对还躺着的仁子问说：



「对了仁子，你今天为什么从一开始就开正常模式？」



「咦？」



这个国小六年级女生顿时连连眨眼，立刻又露出甜笑说：



「怎么？要我表演喔？」



她猛然坐起上身，正对春雪，双手整整齐齐放在膝盖上。不用先前那种「窃笑」的笑容而是换上满脸笑嘻嘻的微笑说：



「……大哥哥也喜欢我对吧？我好高兴！」



这天使模式在五天前的咖哩派对上并未发动，阔别许久之下再看到一次。春雪被这一记精神攻击打个正着，上半身乱动了好一会儿才摇摇头说：



「是，是不讨厌啦。不，我不是说这个，只是想说是不是有什么理由……」



话刚说到这里，春雪才总算注意到自己已经知道这「理由」何在。不对，不只是仁子不开天使模式的理由，连她今天会这样突然来访的理由也都知道。



春雪大大地吸了口气，停留在胸中一会儿后吐气说道：



「这样啊……说得也是啊。仁子会来这里……想也知道是为了针对昨天无限制空间里出的事来问我话……」



听他这么一说，仁子一边把表情开回正常模式一边慢慢让身体往后倒，咚的一声靠在椅背上。她利用坐垫的反作用力点点头，有点忧郁地说：



「这也是有啦……算是理由的三分之一。」



「咦……那，剩下的三分之二呢？」



「这三分之二哩你明明也知道一半。是赔罪啦，我是来赔罪的。」



「赔罪……等等，是、是说你要道歉？」



「那还用说？不然跟你喝麦茶品什么孤寂清幽啊？」



「是、是喔？原来仁子懂茶道？」



「你别小看我了，我可是曾经进过学校的茶道社呢！」



「曾经进过……那就是说已经不在了嘛……」



「少罗唆！我都练到出师了啦……等等。」



仁子这时才注意到自己不知不觉间从沙发上探出上半身大声嚷嚷，连眨了几次眼睛，露出重重的苦笑。



「啊啊够了，为什么每次跟你说话都会搞成这样，有够容易被你影响的……趁还没离题太远，我要先跟你道歉！」



仁子斩钉截铁地这么宣告，就再度并拢纤细的双腿，双手啪的一声拍在两膝上放好，接着甩起用小小的黑色丝带绑好的头发，深深一低头：



「『日珥』的三名团员，在今天的领土战里打破停战协定攻击『黑暗星云』的领土。我身为军团长为此致歉！对不起！」



开场白的隆重与结尾的可爱感觉不太搭调，让春雪不由得莞尔，赶紧绷紧表情，同时仁子也抬起了头。正当春雪迟疑着不知道该怎么回答，仁子又轻描淡写地加上一句话。



「……这些帮我转达给你们军团那只黑色的。」



「咦？我、我来转达？」



「那还用说！只对你这个基层战斗员道歉是能干嘛？」



「基、基层……既既既然这样，从一开始就不应该找我。直接去找学姊不就好了？」



「那有什么办法？我就只知道这里啊。啊啊够了，好啦，那我收回战斗员这句话，把你升格成怪人乌鸦男。」



「这、这算升格吗？而且为什么要采用邪恶组织的组织架构……」



春雪说到这里，发现话题又离题到十万八千里外，清了清嗓子后不再发言。他先放下自己想说的话点点头回答：



「……知道了，我会把你刚刚的话转达给黑之王。可是，不管是我、学姊，还是其他团员，都不觉得是跑来攻击我们领土的Blaze Heart单方面有错。他们是有动机非这么做不可……所以如果可以，请你不要对Blaze他们施加太严厉的处罚……」



「我还想说你要讲什么，竟然先从这里讲起？」



仁子哼哼一笑，双手放到后脑上轻轻点头。



「虽然不能完全不罚，不过我是打算只罚他们下周猎公敌的出击次数加倍就好。而且真要追究起来，我这个当日珥首领的又怎么可以只讲几句话赔罪，什么行动都不做就了事？」



「……行、行动？请问你的意思是？」



仁子先朝说话口气莫名奇妙客气起来的春雪瞥了一眼，再度端正姿势，把握紧的双手并拢在胸前展颜一笑：



「怎么啦，大哥哥有什么事想要我做？是打扫？洗衣服？还是……」



「不、不不不你什么都不用做！而且都是仁子你从刚刚就这样一直离题，话题才会越讲越偏到奇怪的方向去！」



「奇怪的方向？是哪个方向？我只说要帮忙打理家事耶？我看是大哥哥想歪了吧？春雪大哥哥好色喔?」



仁子最后再把腼腆的微笑持续了两秒左右，然后很干脆地切换模式说下去：



「刚刚那段就当『有付诸行动的赔罪』可以吧？」



「呜、呜……你这样一直切换，我头部快晕了……」



「那我就再帮大哥哥加快脚步吧──?那Crow，我要说正事了。就是你一开始说的『在无限制空间出的事』……」



「呜呜呜，好、好的。」



春雪双手抱头地点了点头，已经完全变回红之王表情的仁子以锐利的目光贯穿了他。



「Crow，你对事情真相心里有底吧？」



「咦、真、真相……？」



「我说你喔，我也不觉得那只神兽级公敌背上的是真的Lotus好不好？虽然我只看了几眼，可是资料压就完全不一样啊。」



仁子这句话，让春雪好不容易重整好思绪，在脑内迅速整理过去得到的资讯。



根据Blaze Heart他们的说法，红色军团在昨天的星期五，出动了包括首领Scarlet Rain在内共有二十人以上的大集团，进入无限制空间猎杀公敌。地点是在丰岛战区……也就是池袋附近。结果突然有一只背上载着一个虚拟角色的神兽级公敌出现，并对他们展开攻击。公敌背上的虚拟角色立刻钻进地面似的消失，仁子等人好不容易才从狂暴攻击的公敌手下逃脱，成功地从传送门脱身。



问题就在于公敌背上的虚拟角色，有着漆黑的装甲和刀剑般锐利的四肢……



「……你的意思是说你看到的黑色虚拟角色，资料压的强度……还超过黑雪公主学姊……？」



春雪战战兢兢地这么一问，红之王就摇了摇头。



「正好相反，比Lotus弱得多了……而且即使由我来看，也几乎看不到压力。」



所谓「资料压」，是仁子自己定出的度量衡。特过特殊能力「视觉扩张（Vision Extension）」，让她甚至可以观测出对战虚拟角色所蕴含的战斗力与累积的战斗经验多寡。她用这种能力，看出纯色七王之中又以绿之王Green Grandee与蓝之王Blue Knight的资料压格外突出，并将这件事告知春雪。



但现在仁子的说法，却让春雪觉得意外。因为如果春雪所想像的「假Black Lotus」人选正确，他的资料压应该有着直逼七王的规模。



「看、看不见……你的意思是说，这黑色虚拟角色是1、2级的新手？」



「……嗯──听你这么一说，又觉得不是这样啊……该怎么说，就好像明明在场却又没有实体……的那种感觉……」



仁子双手抱胸沉吟了一会儿，忽然抬起头来又瞪了春雪一眼：



「喂Crow！听你的口气，你果然知道些什么吧！」



「呃、呃，呃呃……」



春雪有点退缩地天人交战了几秒钟，最后死了心，点点头说：



「嗯、嗯，我会说，我知道的事都会跟你说。可是……这要讲很久很久，我们边吃边说吧……」



春雪正想问吃冷冻披萨可以吗，仁子却不让他问完就抢先宣告：「咖哩！」看样子她虽然对前几天咖哩派对中登场的自制咖哩饭挑三拣四，其实却相当地中意，但这个要求的难度实在太高了。



「仁、仁子，这也未免太强人所难了啦。那次的咖哩，实质上几乎都是靠小百和四野宫做出来的。」



「我又没叫你弄一样的东西出来。只要随便把材料切一切，再丢咖哩块进去煮一煮，就差不多能吃了好不好……我也会帮忙的，春雪大哥哥，我们加油吧！」



──任务就在这样的互动下开始，经过购物回合与烹调回合，好不容易完成像是咖哩的餐点时，客厅里的类比时钟指针已经超过了晚上七点。



当实在是别无选择的微波冷冻白饭，以及两大盘只有马铃薯、胡萝卜、洋葱与鸡肉作为配料的咖哩排上餐桌，春雪还是姑且问问看：



「我说仁子，你今天该不会……」



「我在这里过夜。」



「这、这样啊？」



──没跟昨天学姊＆师父的过夜派对撞期真是太好了！



春雪心有戚戚焉地这么想着，和仁子齐声说了声开动。拿起汤匙均衡地舀起咖哩与白饭，战战兢兢地送进嘴里。



「……奇、奇怪……没想到还挺……」



「……搞什么？明明就很好吃嘛。」



两人互相说出含有赞赏之意的印象，同时用力拿着汤匙往盘上舀去。虽然只是看了咖哩块包装上以AR显示出来的参考烹调影片后，用大幅简化过的方式煮出来，却仍然有着咖哩该有的滋味，也不知道该说厉害还是理所当然。



春雪脑子里转着这样的念头转了一会儿，这才想起半年前「第五代灾祸之铠事件」中仁子给他的礼物，于是一边舀起第二匙咖哩一边歪着头说：



「可是奇怪了，记得仁子不是对烹饪很拿手吗？」



「……你看看你汤匙上这块我切的胡萝卜也该知道是怎样！我跟你差不了多少啦，你是想挖苦我吗？」



看到仁子从正常模式切换成红之王模式，春雪赶紧否定：



「不、不不不是啦！因为之前仁子给我的饼干真的好好吃……」



一听到这句话，纵向的皱纹就从仁子的眉心消失，脸颊微微泛红。



「不、不要用认真的表情讲这种话啦……怎、怎么说，甜点是另一回事啦。因为Pard的手艺是准职业级的，我跟她学了很多……」



「是喔！原来是这样啊……」



身兼日珥副团长还扮演仁子监护者角色的Blood Leopard，简称Pard小姐在位于练马区樱台的一家蛋糕店打工。春雪一边想起她穿着女仆风制服就骑上电动机车的英姿，一边继续说道：



「那Pard小姐不但负责柜台，还会进厨房喔？好厉害啊，不知道她将来会不会走这条路。」



「啥？你说什么鬼话？Pard是那家店……」



仁子说到这里，却莫名闭上嘴露出甜笑：



「算了，没关系啦。总之我的厨艺技能是只限甜点类，而且只会做简单的。」



「可是那些饼干好酥脆，口感又很扎实，真的好好吃……」



「就跟你说不要再讲这个啦！趁还热的时候赶快吃一吃啦！」



仁子刚嚷嚷完就猛然开始动起汤匙，让春雪不由得莞尔地看着她看了好一会儿，随即自己也舀起满满一汤匙的鸡肉咖哩，满嘴嚼了起来。胡萝卜和马铃薯都切得很难看，而且有点煮太久，但春雪仍然觉得比一个人吃冷冻食品要好吃不知道多少陪。



两人各添了一碗饭，小型的锅子就干干净净。于是他们合力收拾善后，轮流去洗澡，一起坐在沙发上写完功课，转眼间时间就过了晚上九点。



春雪的平均就寝时间是十一点前后，但仁子打了个大大的呵欠。于是他站了起来，心想不如自己今天也早点睡。明天就是校庆当天，能睡饱当然再好不过。



「我家老妈到明天都不会回来，你可以睡她寝室。」



春雪这么一说，穿着长T恤当睡衣的仁子就以掺杂着第二个呵欠声的嗓音回答道：「好～～」乖乖走向春雪母亲的寝室。两人在走廊互道晚安，小小的背影消失在门后，春雪才松了一口气。



春雪走向自己位于反方向的房间，用语音指令设定枕边的闹钟后，整个人倒在床上，以前他睡觉时都会卸下神经连结装置，但最近常常戴着睡。理由是尽管很少发生，但确实曾经有军团伙伴在睡觉时打来。尽管对方多半都睡昏了头而做出奇妙的反应，但春雪仍然想接这些通话。到了深夜时觉得孤单，想感受到与别人相连的感觉，这种心情春雪也很能体会。



──因此当春雪关掉房间的灯闭上眼睛，意识正要落入睡眠的深渊时还把听见的声音当成了线上的语音通话。



「喂，Crow你睡了喔？」