「你也这么认为吗？」



「艾妮丝殿下对身边的人太好了。我认为殿下尤其对你是特别呵护。」



「这个……也没错。可能也是因为我跟亚尔加德王子之间发生的事吧。」



「因为公主殿下会想避免跟你提起与政治有关的事。我也没有能够加入那种话题的知识。所以如果要说有谁能对殿下提出意见，我想应该还是非你莫属。」



「……我可以吗？」



「最能令艾妮丝殿下敞开内心的人，我想应该就是你了。虽然艾妮丝殿下跟陛下与王妃有亲情，但总是感觉保持着一点距离……」



「可是要说交情，跟殿下相处最久的人应该是伊莉雅吧？」



由于我不太能够接受蕾妮的看法，所以提起了伊莉雅的名字。只见蕾妮摇头否定。



「伊莉雅小姐说过就是因为她们交情太久，所以反而制止不了艾妮丝殿下。而且殿下也不是那种被人说说就会罢手的个性。」



看来蕾妮要比我想像中与伊莉雅更加亲近。确实伊莉雅就算对艾妮丝殿下提意见，我也无法想像她会说出违背艾妮丝殿下心意的话语。



「……那又为什么会是我呢？」



「虽然只是我个人的看法，但我想是因为你们有对等的关系。」



「对等？你说我跟艾妮丝殿下吗？」



「我的立场太低，伊莉雅小姐则是长期服侍殿下，有着难以变动的主从关系。殿下跟双亲之间又有距离。所以我想艾妮丝殿下可能很难找到让她觉得是跟自己对等的对象。」



「……有这种事？」



「因为我过去一直都是过着得留意他人脸色的生活。自己说这种话虽然有些奇怪，但我可以分辨出那种东西。搞不好这也是吸血鬼的特性呢。」



蕾妮带着有些尴尬的笑容继续说。



「艾妮丝殿下虽然对身边的人很好，但也相对很少会让人待在自己身边。我想能够待在殿下身边的人，只有她主动认为必须庇护的对象。」



「这样说起来……确实没错。」



我们如果没有获得艾妮丝殿下的庇护，不知道会有什么下场。



连我们这样的人都愿意接纳的艾妮丝殿下，个性肯定是善良但也有些天真。正因为殿下瞭解自己是那样的人，所以才会避免跟他人有过深的接触。



「我认为在这些人当中，跟艾妮丝殿下最接近对等的人就是你了。」



「……我一直都只有接受殿下的帮助，根本谈不上什么对等。」



「殿下会那么做，我想应该是你一直都有在帮助她的关系。」



「我一直有在帮助殿下……？」



「无论实际状况是怎样，殿下之所以能不用顾虑自己的王族身分，去做想做的事，我想都是因为有你的关系。殿下她说过，之前因为有你在辅佐亚尔加德王子，所以她一点都不担心。所以公主殿下肯定会认为是自己害你承担太多负荷，想让你过得轻松一点。」



「这个……我是可以理解，但我……！」



我可以理解但无法接受。别说我有辅佐亚尔加德王子，我就连靠近他的痛苦都办不到，甚至还招致无可挽回的结果。



那应该是我的责任，不该是殿下背负的责任。当我抱着这些想法紧握拳头的时候，蕾妮牵起我的手。她看着我的表情似乎有些生气。



「请你别认为错都在自己身上……我其实也是很难受的。」



「……啊……对不起，蕾妮。」



「殿下也同样要我把这一切想成是无可奈何的事。她说无论结果如何，过去的努力都不会消失。」



蕾妮轻抚我的手，退去脸上的怒气继续说下去。



「我认为正因为你身为下任王妃的表现相当称职，才会有现在的艾妮丝殿下。所以她大概才会认为这次轮到自己来帮助你了。」



艾妮丝殿下觉得是她过去的任性才导致我的痛苦？正因为肯定我过往的表现，才认为这次该轮到自己扛下责任？



如果是那样，所以这次该轮到我享受自由吗？可是我并不明白自己拥有自由会想做什么。我就连现在都不知自己究竟该做什么才好。



因为我没办法变得像艾妮丝殿下那样。我这种人究竟该怎么做，才能说是跟殿下对等呢？



一直在接受殿下庇护的我，该对她说什么才好？况且我甚至不知道自己想对她说些什么。我明明就是这样一个一无所知的人。



不久之后，蕾妮让好好休息过的王妃醒了过来，茶会也就此结束。



在叫醒王妃之后，蕾妮在临别时被王妃询问是否还可以再找她帮忙时，她那不知所措的反应令我印象深刻。



正因为看到那样的景象，让我内心涌现一个念头。我想自己应该也必须去寻找现在究竟该做什么、某个足以让我接受的动机才对。



光有魔法天分是不够的。只有借由教育所培养的知识也一样。我欠缺的是能让我抬头挺胸，主张这就是我存在理由的东西。



──如果不能找到那个东西……我就丝毫无法踏出下一步。



＊　＊　＊



「──尤菲，你在发楞喔。」



「咦……？啊……对不起，母亲。」



对过去的回想占据了我的意识，直到坐在我对面的母亲指摘，我这才将意识拉回现实。



今天是假日，是我回家的日子。我虽然应邀跟母亲一起喝茶，但我的专注力似乎变得散漫。



「这大概是我第一次看到你在喝茶时发楞呢。是我不够格当你的茶伴吗？」



「……对不起。」



「我并不是要责备你。只是如果你还是王子的未婚妻，有着继任王妃的立场，那我可得要教训你了。」



听到母亲带着笑声说出的话语，让我感觉彷佛有重物落到我肩上。



就在这个时候，母亲突然端正姿势正对着我。看到母亲严肃的模样，让我也自然挺直腰杆。



「如果你有烦恼可以找我商量。毕竟你过去从来没有依赖过我这个母亲呢。」



「……母亲。」



「尤菲，你就连这种看起来精明，但其实很笨拙的部分都跟格兰兹一模一样。你有什么烦恼吗？」



被母亲用慈祥的语气这么一问，让我紧握原本轻放在腿上的手。我就像受到催促似地将自己的想法化为言语。



「我面对到自己的粗心与无力，感到很窝囊。明知道自己不能这样下去，但却不知该怎么做才好……」



「原来如此。尤菲，你这个令我引以为傲、不需要让人操心的优秀女儿应该是第一次碰壁吧。可是那真的是你的烦恼吗？」



「……咦？」



「我好歹也是你的母亲。你会烦恼自己办不到的事，应该也是因为那会牵涉到某个人……我有说错吗？」



母亲的指摘让我感觉像心事被说破般，心头猛然一震。母亲对我的反应并没有多说什么，而是继续说下去。



「你还是亚尔加德王子的未婚妻时，不管对你有什么要求都能办到。你有那个天分，对你的要求应该也都符合你的个性。所以你过去根本不会遇到什么阻碍。」



母亲没说错，完成被他人要求的事从未让我感到痛苦。虽然不能说我从未觉得难受，可是我从不会为自己的处境感到苦恼，也从未有想要逃避的念头。



「你变了，尤菲。」



「……是这样的吗？」



「被亚尔加德王子当面要求解除婚约，到艾妮丝菲亚公主那里接受庇护的你，看起来比过去任何时候都要充满活力。我想这应该是只有艾妮丝菲亚公主才能够办到的事。毕竟她是个不受常识拘束，甚至能够改写常识的怪人。会让你如此烦恼的事，应该也是跟公主有关吧？」



「……是的。」



「偶尔依赖一下父母也没关系。找个人说出你究竟在烦恼什么，为了什么事感到难受，有时会让自己轻松很多喔。」



母亲慈祥的话语让我感觉胸口像被人紧紧揪住。我一下无法呼吸，也明白自己的表情有些扭曲。



我真的可以把这个想法说出来吗？我内心产生这种迟疑。母亲看着内心充满纠葛的我，眼神十分慈祥，她只是耐心等待着我的话语。



看到那样的眼神，我内心的纠葛也转为想将一切倾吐出来的求助。



「我想帮助艾妮丝殿下。我不想看到她痛苦的模样，也不想看到她悲伤的表情……可是我却找不到自己能做的事，感到很难过。」



「你有很多可以做的事。而你也不是想不到那些事的人。所以你烦恼的本质不在那里，尤菲。你真正想要的是什么？不就是因为实现不了那个心愿，才让你如此难受吗？」



心愿无法实现才感到难受。那我想实现的心愿是什么？因为这个疑问而在我心头浮现的心愿，让我察觉到那是绝对不能说出口的想法。



所以我连忙用手捂住了嘴。看到我那样的反应，不知什么时候来到我身边的母亲朝我伸出手。



「尤菲。」



「……母亲。」



母亲的手缓缓轻抚着我的头。彷佛是要我说出自己紧紧藏住的话语。感受到母亲轻柔的手传来温暖，让我的泪腺突然失守。



下一瞬间，我带着心如刀割的感受，说出自己的真心话。



「母亲……我──我不想要艾妮丝殿下当国王……」



身为辅佐王家的贵族之女，身为亚尔加德王子的前未婚妻，这是我没有任何资格说出的心愿。可是，这是我真正的心愿。



就算我如何想辅佐艾妮丝殿下，我很清楚殿下就是比任何人都不想坐上王位。因为我亲眼目睹她为了扛下成为一国之君的重责，究竟有多么难受。



可是我自己也是让她承受那种重责的一个原因。因为我没能辅佐好亚尔加德王子，所以招致了现在的状况。一想到这里，强烈的自责跟懊悔让我感觉眼眶就快要被泪水占据。



蕾妮说我跟艾妮丝殿下是对等的。可是我实在不认为自己能跟殿下拥有这种关系。



──因为我犯了大错。我没能做好自己应该扮演的角色。



那样的我究竟有何资格说不想要艾妮丝殿下继位？但就算是这样，我也不想眼睁睁看着拯救我的殿下那么难受，必须被迫接受自己所不想要的变化。



不知在什么时候，泪水沿着我的脸颊滑落。当我察觉到自己眼泪的瞬间，感觉嘴里也忍不住要发出呜咽。就在这时，母亲将我紧紧抱进怀中。她就像在对待幼儿般温柔地轻抚我的头。



「就一名贵族千金来说，你的心愿或许是不该有的想法。可是那就是你的心愿。你不希望艾妮丝菲亚公主继位的心愿不可能实现。你就是认为自己没资格抱有那种愿望，才感到难受吧？」



「……母亲。」



「你会如此痛苦，不光是你的问题，我们也有责任。」



母亲将我的头搂在怀中，对我这么说。她的声音彷佛顺着我的耳朵直达我心底。



「艾妮丝菲亚公主的影响，不论是好是坏都太过巨大，巨大到连奥芬斯殿下与谢芬妮王妃都难以应付。那究竟该怎么办才好？就算能提出这个疑问，眼前的状况也已经无法挽回，也不可能重来了。」



「我知道……所以我才……认为自己不该抱有这种心愿……」



已经压抑不了哽咽的我这么说。母亲这时松开抱住我的手，将双手放到我肩上，换成我们面对彼此的姿势。



「……尤菲，你是连王家都会想拥有的才女，是我们引以为傲的女儿。所以如果你真的有踏出脚步的觉悟，不管你选择走哪一条路，母亲都会支持你。」



「……母亲？」



「作为玛赞塔公爵家的当家，你父亲格兰兹过着正确的人生。可是正确并不一定等于好。表现完美与遭人嫉妒是无法分割的。尽管如此，他还是希望你走正确的路。你父亲就是那样的人。」



正如母亲所说，父亲应该就是那种人。父亲是会为了不愧对身为帕雷提亚王国头号贵族的公爵之身分，一直严格要求自己。



身为他的女儿，我也一直努力让自己走在正确的路上。就像遵循父亲所做的选择。我认为那正是自己该走的道路。可是我已经没有继续走在那条路上了。



况且一心想着正确就能拯救艾妮丝殿下吗？要拯救那个一直遭到正确摧残的人，这种正确究竟有什么帮助？



就在我内心涌现这种冲动的时候，母亲对我用温柔但却像将我推开的态度说。



「你就去寻找你真正想走的路吧。你并没有多少时间了，在那之前就全力去挣扎、去思考，然后决定自己该走的路吧。在被他人决定之前，用自己的意志那么做。就算那是贵族不该抱有的心愿，如果那是你无论如何都不想让步的念头，那就试着贯彻看看吧。你不希望看到艾妮丝菲亚公主即位吧？」



「……我应该抱持着那种心愿吗？」



面对我战战兢兢地询问，母亲先是放松了脸上的严肃，然后对我开口。



「不应该。可是如果你真的决定那么做，没有多少人有办法阻止你。你拥有那样的实力。因为你是格兰兹跟我生的嘛。」



母亲将额头靠在我的额头上，对我露出微笑。感受着母亲额头传来的温度，我整理着思绪。



「不想要艾妮丝殿下当国王」实在是不合时宜的心愿。



以贵族千金身分长大的我，正告诉自己那是不该有的心愿，强烈否定着。然而艾妮丝殿下在我脑海中的笑容怎样都挥之不去。



当我不明所以被亚尔加德王子退婚的时候，艾妮丝殿下毫不犹豫地向我伸出援手。



在我来到离宫之后，也跟我贴近到让我困惑的距离，试着与我相处。那种毫无顾虑的开朗，在不知不觉间拯救了我的心。



当她谈起魔法跟梦想时，那打从心底显得开心的侧脸，看起来十分幸福。



虽然以时间来说相当短，但对我来说她已经成为我不可或缺的人，牵动着我的心思。



我想要守护那个人毫无阴霾的笑容。如果真有能实现我心愿的一条路，那我也……──