比赛当天早晨，一向都比平日早起，虽然仍想睡却睡不著，心脏蹦蹦跳个不停，催促著身体从停滞的时间脱离出来。



莳罗坐起身，头埋进充斥整个房间的潮湿黑暗里，她双手合十，在心中向天上的神作晨祷，隔壁的香熏发出安稳的鼻息，莳罗手指拨开黏在脸颊上的头发。



乌黑漂亮的直长发，这头秀发若在棒球场上飞扬起来，陛下肯定也会很中意的。



自己的被褥全被香熏的身体占领了，莳罗只好稍稍打开板门，滑到走廊上，残留的睡意，对一点亮光都会很敏感，没穿鞋子的脚踏在冰冷的走廊也不会吱嘎响地发出声音，没有任何东西会惊醒睡梦中的后宫。



走在走廊上的她心中确信——今天是晴天。



帝都的夏天一向晴朗，连续都是大晴天很感谢上天，虽然虽有些人来说，雨天也是蒙受恩惠，但比赛如果顺延可就麻烦了。



事情都有正反面两面，有人觉得连续的好天气很困扰，也有人衷心希望万里无云。



赢家的反面，有输家。



危机的反面，是转机。



每一件事都能被翻转，所以必须一直赢下去才行，「漂亮的输家」是不能在台面上说出来的话。



莳罗热爱的中庭，跟女君们住的地方不一样非常狭窄，因为日照差，草皮的颜色也不鲜艳。



然而，这个时间无论是地面、四周的回廊以及宫殿的屋檐都染成碧绿色，待在那里她的心似乎也能放空，彷佛被唯一没有正反面的永远团团包围的感觉。



她如往常般坐在栏杆上，眺望著中庭。



有个人影走过草皮，她朝那里挥著手。



「蜜芍，早安。」



「莳罗，你起的真早。」



跑过来的蜜芍穿著皮制的鞋子，撩起衣襟，上衣全脱掉，绑得很高的胸带露出来，汗形成薄薄一层雾，让她的雪白肌肤显得很娇艳。



「状况怎样？」



「我是还好，但草就有点那个了，感觉草根很浮动。」



「因为没下雨吧。」



栏杆上小个头的莳罗低头看著大个子的蜜芍。



「今天会赢吗？」



「会赢的，今天也一样。」



蜜芍斩钉截铁说，「你要不要陪我做柔软操？」



「好啊。」



莳罗跳下来，后脚跟撞在柔软的土上。



蜜芍「啊！」地惊呼。



「你没穿鞋啊？脚会脏掉的。」



「没关系啦，之后还不是会满头大汗地去澡堂？到时再洗就好。」



「倒也是啦。」



蜜芍将擦汗用的手巾折起来，夹在腰带上。



「比赛看谁最快跑到草皮上。」



身体压低的莳罗顿时往前跑。



蜜芍「啊！」了 一声。



「太诈了！」



蜜芍跟著跑了出去，莳罗转过头，食指抵在嘴巴上，要她别吵醒其他睡觉的宫女。



◇



听说今天的值班很特别，昨天才刚进后宫的香熏不晓得是什么意思。



从一大早就开始工作，端早餐到御妻那里，之后会传剩肴回来虽然开心，但接著又马不停蹄地扫地洗衣服，累得不得了，基本上，流氓们在世人工作的时间里，都没在工作的，就算想讨饭吃，埋头工作的人并不会拖舍任何东西。



「今天的工作就到此为止吧。」



从晒衣场回下臈所途中，在渡桥上莳罗对他说「下午有棒球比赛哦。」



所以香熏想，大家应该是要去替大人物们加油吧。



一问之下，原来下臈的侍女们也会参加棒球公开赛，由于不是打著好玩，而是正式的比赛，平时的工作可以暂停。



「你打过棒球吗？」



莳罗问，他在纸上写：



——只打过一点。



自从决定进后宫，香熏就没再碰过球，以前他跟一般的白日人少年一样，无论是醒著或睡著，脑中全是棒球的事，可能空间拉开了吧，现在觉得棒球跟自己无缘。



下午的比赛是女人们的棒球，不是自己的。



在下臈所吃午餐时，走廊上传来啪哒啪哒慌忙的脚步声。



开放的入口处，出现像是上级的宫女。



「各位下臈，晓之君夫人赏给你们的。」



下臈们「哇啊！」高兴地挺直了腰杆。



接著有两个人像是扛轿子般地，送来用铁签子串著的特大烧肉，下臈们更加开心欢呼。



「等等，我现在来切。」



第一位进来宫女用叉子先压住肉，再用似乎连人的脖子都切得断大号刀子切著肉的表面，鲜嫩的肉汁溢出来。



「汁、汁。」



「地板、地板。」



「谁去拿东西铺在下面。」



迷伽赶忙将盛面包的大盘子放在肉的下方，肉汁啪滋啪滋地滴下来，下臈们个个发出赞叹的声音。



香熏一看，周遭的人开始撕开手中的面包，再拿给负责肉的宫女，看来是要将肉夹在这里吃，他也照著做，加入围绕肉串的圆圈里。



扛著肉串的宫女与迷伽站著聊天。



「因为有这个，比赛的日子真是太棒了。」



「就是说啊，之后若能打赢，来回报晓之君的恩情就好了。」



「今天的对象怎样？有赢面吗？」



「我也不晓得呢，能否攻下主力是成败的关键呢。」



「我们的主力状况如何？」



「就是那样吧，最近力道似乎减弱了，可能年纪大了吧，昨天也被我家的孩子说是老太婆呢——」



走廊上响起新人的脚步声。



工作得很卖力的小偷一样的打扮，两名宫女挤进下臈所。



两人将肩上扛著的袋子放到地上，从袋里拿出大西瓜，下臈们又再次「哇啊！」地欢呼，待在肉串圈外围的人也暂时离开去拿西瓜，香熏也跟著这么做。



「拿著吧，今天一定会打赢的。」



伴随著鼓励的话拿到的西瓜在香熏的手里沉甸甸，他觉得没想到可以拿到一整颗，既开心又为难地左顾右盼。



莳罗拿著夹肉的面包回到他这里。



「对了香熏，这个先别吃比较好哦，要在比赛中剖来吃，因为到时一直晒太阳会很渴。」



说的也是，他想，然后像抱猫一样用袖子包住西瓜，用手掌拍打纵长型的果实，发出清脆的响声。



他灵光一闪拿出笔，在没有西瓜黑色条纹图案的地方。



——香熏。



写上自己的名字。



「哎呀，这样挺不错呢。」



莳罗打趣地笑著说，「也帮我的写上名字吧。」



受到夸赞很开心，香熏就勇敢地将她的名字写在西瓜皮上，看到这景象的少女，也要求他在自己的西瓜写上名字。



「我的名字是娑芭寐，请写在这里。」



香熏在手指著的地方写上名字。



「我的也要写。」



「我的也是。」



「我的也是。」



要求写名字的人一个个出现，围绕肉串的圆圈，围绕西瓜的圆圈，现在出现第三个圆圈。



「蜜芍，你的也要写吗？」



莳罗对腋下抱著西瓜的蜜芍说。



「我不用了。」



蜜芍不悦地回答并坐在地上，发脾气似咬著面包，转眼间就吃得精光，将卷起来的地毯摊开，找著收在里头的个人物品。



「莳罗，赶紧吃一吃就去中庭吧。」



说著，她左手戴上皮制的投手手套，右手拿著球。



香熏看那些看得入迷，都忘了要吃好不容易才用好的夹烧肉面包。



多么美的球啊。



连棒球手套都很精致，较宽，厚度又很厚的皮革，因为是分指手套所以也很轻——有那种手套的球队，不对，至今对战过的对手中也没人有。



但最吸引人的还是球，那球实在太美了。



跟他常见的，把破布卷在小石头上的球完全不同，南国出产，质地坚硬到足以沉入水里的木头所制作的球芯，用线扎扎实实地捆起来，表面用牛皮包起来，不折不扣的球，染黑的皮革上的白色缝线，令人目炫神迷。



用球棒的打击中心打到那球时的触感无法比拟，用手掌去感受投出的球的触感，指头攀在上面，用力握紧，用全力去投的触感——说是棒球的感官全在这颗球上也不为过。



香熏咬著面包，疾笔振书。



——球借我。



碰碰碰地发出声音，球返弹在地上与墙上，蜜芍一个人在做传接球，为了吸引她的视线而闪了一下给她看。



「干嘛？」



她将球收进手套，转头过来，看到香熏写的东西就脸一皱。



「不是说了我不识字吗？」



香熏将纸朝向莳罗的方向，她将嘴里嚼的东西吞下去，对蜜芍说。



「香熏说『球借他』。」



蜜芍用鼻子「哼」了一声，瞪著正面的墙壁。



「他想借球？拿钱来借啊。」



「蜜芍，你别那么坏心。」



莳罗如此劝说，蜜芍不高兴地鼓起脸颊。



「以为写了字就能借到球，真是大错特错，也太自大了吧。」



那要怎么做才行啊，香熏也不高兴地鼓起脸。



「真拿你没办法。」



一脸无奈的莳罗摊开自己的地毯。



「香熏，我的借你，虽然没有蜜芍的漂亮。」



她拿出来的球缝线的确黑掉了，摸起来很粗糙，但不论是扎实度也好，重量也好，都是很理想的球。



随心地弹著球，球从墙上跳开，飞过扛著烧肉串的少女头上，吓了一跳的她「哇！」地尖叫起来，切烧肉的少女手上的刀子掉下去，「哇！」地也尖叫，拿到切好的肉的下臈掉下来的刀子擦过袖子，「哇！」地也尖叫。



「喂！吃饭中不能玩球。」



被迷伽一骂，蜜芍机灵地将球藏起来，香熏则去追滚落的球，似乎回到堂哥伐功教他打棒球的小时候一样，兴奋不已。



自己将象徵自足、规则与回归的四个垒包，和连想到古老坟墓的投手丘，与浓缩了生与死的后宫看成是类似的东西，是有些轻率吧，被功能性这个名称上的巧合或任意的解读所蒙骗了。



香熏对熟悉的光景出现在后宫的中庭，已经不再大惊小怪了，棒球即将开始的预感，让他像个少年一样安静地等比赛。



与回廊平行的界外线很显目，周围设有低矮的看台，晓霞舍的下臈们将西瓜摆在上面。



出场比赛的下臈们用束衣带将袖子束起来，卷起裤管，穿著臀部垫块厚布的短裤配上绑腿带，豪迈的打扮，腰间系上颜色一致的饰带，那是染成如朝霞般，淡紫色的腰带。



「香熏，来练习传接球吧。」



听到迷伽的叫唤，香熏跳下看台，在三垒侧的看台前，晓霞舍下臈所的少女们套著投手手套，开始练传接球，在一垒侧待命的是青阳舍的下臈所。



香熏避开人群来到外野，草剌著脚底，因为没穿鞋子所以是赤脚的，这个中庭比前一日见到的还要小得多，却很适合女人打棒球，面积如果太大，外野手追球时会跑得很累。



海功打棒球都是在河滩上，常因高飞球的关系，球掉入河川里而不见，河滩的泥泞也很难行走，不仅如此，也曾与来舔咸味的土的牛发生激烈冲突，跟那些比起来，这里舒适多了。



迷伽投出的皮革球碰到掌心发出「啪！」的声响，手掌因充血而发热，相较之下，球的表面却很冷硬，香熏使劲投回去，迷伽的手套含有水分而发出「啪嗄！」的声音。



「你是很好的投手哦。」



迷伽说完后，慢条斯理地转过头去，没有使力地将球投出去，形成一道拋物线。



「会打棒球很棒哦，因为每个女君都想要有棒球打得好的女房呢。」



没戴手套的香熏用两手接住球，用肩膀施力，直直投回去。



「参加位阶最高的七殿五舍联盟比赛，是所有宫女的梦想哦，后宫里的所有人都会来参观，因为就像祭典一样热闹，据说陛下也会偷偷来观赛，因为若在比赛中表现得好，也可能到受陛下的召见，皇太后当初也是因为棒球打得好，才受到先帝的宠爱而成为天下第一幸运的人。」



香熏没有注意听她说话，他彷佛沉溺于肉欲中，贪恋著球的触感。



不过，他并不是因为这样的理由才没察觉到那女人正在接近，而是她没散发出任何的气息。



「你打过外野吗？」



正后方突然传来这声音，香熏吓了一跳差点叫出来。



「哎呀，幢幡，你来啦？」



迷伽脱下棒球手套，手在裤子的屁股上擦一擦，「身体怎么样了？」



「好很多了，晓霞舍下臈所比赛的日子，身体一定会无恙的。」



跟走在大街上妇人一样戴著斗笠用面纱遮住脸的女人，嘴上虽这么说，却歪著头露出虚弱的笑容。



似乎病得很严重呢，香熏心想，全是女人的后宫里，没有人像她会如此避人眼目，她彷佛阳光照耀的中庭里，被一个影子给缠住似地。



「幢幡，这孩子是新来的叫香熏，他不会说话所以用笔谈。」



——幸会，我叫香熏。



香熏拿出放在腰带的纸写道。



「幸会，我的名字是幢幡，是灵营殿的女房哦。」



她轻轻从香熏手中抽出笔，用古式的书法所签的名看得出教养很好。



迷伽走到她旁边，搂著她的肩膀。



「幢幡她啊以前是待在晓霞舍下臈所的，因为对棒球无所不知，才有幸飞黄腾达呢。」



「哎呀，我还以为是自己太漂亮的关系呢。」



幢幡头靠在迷伽肩上，迷伽笑了出来。



「真是的，你这人就爱开玩笑，在光之君面前也会这样吗？」



两人相视而笑，这时戴著捕手手套的少女走过来。



「迷伽，我拿到球啰。」



「抱歉，香熏，我必须去做训练了。」



（插画）



迷伽举起手要球，香熏便将球给她。



「我们去看台吧。」



幢幡拉起香熏的手，便随她离开那里，她的手冰冷滑嫩，香熏的手沾到土而粗粗的，接到球的掌心热度仍未散去。



「迷伽也觉得不当投手就无法出头天吧，投手的位置很显眼，所以容易受具政治力量的人所独占，像是御妻·更衣，大部分都当过投手，就算没有实力也无所谓。」



幢幡手上戴著黑色大钻石的戒指，下臈所里没有人有这么惊人的东西。



棒球场上，系著紫色腰带的少女各自在守备位置上练球。



莳罗在外野接飞球。



蜜芍是游击手，露出平时没有的认真表情接著滚地球，或许是为了减轻太阳光的照射，而在眼睛底下涂黑墨，她的身体高大动作却很敏捷，传球到一垒的方式既正确，力道也很强。



「你以前在外头时，打过几人制的棒球？」



幢幡问，香熏将纸铺在看台上。



——没有一定，加上对手，十一人到二十人左右。



「挺多的，这样一来，后宫的九人制棒球在你眼中想必不过瘾吧。」



九人制球赛游击手只有一位，内野容易被攻破，外野也只有三个人，漏洞太多。



——可是，人数少，打击的机会多比较好。



「也是，后宫的公开赛都是三局，一定会轮到打击位置，好不容易出场比赛，若没打到球也很无聊吧。」



坐在旁边的幢幡，无论是声音或衣服摩擦的声音，都莫名香甜，她和其他下臈好像不一样，但香熏也分不出是哪里不一样，只不过，她一坐在旁边就觉得冷飕飕，像是那冰冷的手透过衣服不断摸著身体一样。



升上女房会变得如此艳丽吗？



——你几岁？



纸上写道，对方从面纱缝隙露出水汪汪的大眼凝视著他。



「十七岁唷。」



香熏很意外，还以为她年纪更长，已经和皇帝（苏丹）发生关系了，这么说来，她所仕奉的光之君这位夫人，年龄也还没达到真教所规定的十八岁，将无法下手的女人摆在上位也没什么好处，皇帝究竟在打什么主意？



「难不成你以为我和那男人睡觉吗？」



幢幡望著他的眼睛，逐渐逼近。



说得那么直接，令香熏脸红。



「哎呀呀，猜中了呢，你这人好下流哦，但我喜欢下流的人哦。」



丰腴的臀部压得看台吱嘎响，午后的艳阳下，白白乾乾的景色中，深暗色眼眸和影子朝香熏袭来，水乳交欢。



衣服下冒出汗,他被幢幡迷住了，如果下臈所的同事没有叫他，可能连呼吸都忘了吧。



「香熏，你去拿加油的乐器吧。」



被阳光照到觉得剌眼，身体却莫名地觉得冷，起身迈步走后，脚下的土感觉比之前还要柔软。



叫唤他的是要求在西瓜上写名字的其中一名少女。



「你最好要小心幢幡哦。」



她窃窃私语，「她喜欢女人多过于男人哦。」



走向回廊的香熏回头看著看台，幢幡撩起面纱看著他，察觉到他的视线，便微笑回应。



她那香甜的味道在香熏的鼻腔里苏醒，那香味是残留在衣服的，还是即使远离仍飘过来的，自己也不清楚，就算心被她所吸引，香熏仍然很怕她，称呼皇帝为「那男人」的宫女果然哪里怪怪的，这么称呼皇帝的，只有他一个人就够了。



上臈中臈列队站在回廊上，管乐器弦乐器打击乐器震动著地板，乐器彼此敲打的冲击，奏起威严的声响，似乎也打响了香熏的胸膛。



担任裁判的宦官号令之下，青阳舍下臈所对晓霞舍下臈所的比赛开始，今天是下臈联盟的三局公开赛。



上半局与下半局的进攻与防守中，得分最多的球队拿下一局，三局中拿下两局的球队即为胜利的一方。



香熏他们待的看台后方是晓之君和其他的女房，而且上中臈也都过来观战，在走廊的地毯上随意乱坐，一边享用为御妻准备的咖啡和糕点，没有身分高低之分的气氛和乐融融。



下臈所则是杀气腾腾，彷佛杀亲仇敌般地敲锣打鼓，配合著木管金管、琴与琵琶，演奏出雄壮的乐曲，一垒侧的青阳舍看台也不服输地吵吵嚷嚷，中庭的气氛瞬间沸腾起来。



先攻的是晓霞舍，第一棒打者的莳罗进到左边打击区。



「莳罗是右投左打者哦，南方边境地区来的人很多都是这样的，可能是奴隶商人的喜好吧。」



幢幡正要从香熏身边离开，香熏提著像是牛头般的钟，咚锵咚锵地敲打著。



他很喜欢听棒球的事，从守备位置或垒上回到伙伴那里，一边聊天的时光永远都那么开心，打完球后完有地方可以回去，是棒球的优点。



打席上的莳罗弯著上身，小小的身体变得更娇小，倾斜的球棒前端朝向对方投手，手上戴著白色的皮手套，绣上精致剌绣的长袖套，令人连想到帝国正式军队的将领。



投手丘上，系著蓝色饰带的对方投手高高举起球后，投出第一球。



「好球。」



穿著护胸与护腿甲的宦官举起右手，刚刚那是偏内角的快速球。



「香熏，你觉得刚刚的球怎样？」



幢幡的脸凑过来问道。



——算快吧。



他用写的回答。



「是吗，可是莳罗会打中哦。」



第二球，右手投出的球也同样的快速球，莳罗大步迈开，迅速将来到外角的球打回去。



打出的球飞往左中央，直接撞上回廊下方的格栅，左外野手接住打到围帘反弹回来的球后往二垒传球，莳罗却已站在垒上了。



香熏用鼓槌敲著钟。



晓霞舍的下臈们有的站在看台上，有的从看台跳下来，敲打著乐器，全都欢声雷动。



「安打。」



「晓霞舍的突击队长。」



「安打制造鬼。」



莳罗脱下手套夹进饰带里，轻轻举手回应观众的欢呼，看到她这样，又赢得看台上的满堂喝采。



「莳罗原本就打得很好，最近更厉害了，刚刚那球也打得很好。」



幢幡一边拍手并频频点头。



像大粒雨滴般的东西一颗颗打到头上，香熏回头看。



几颗金币掉落在看台上，露出即将静止前的挣扎。



栏杆的对面一名女房扔出像是流氓所使用的球，但却没有反弹起来，而是掉落在看台上而发出「锵」的声响，他捡起一看，是塞满金币的布袋。



「那是给莳罗的红包。」



幢幡从袖子挖出一枚金币，放到看台上，「你捡这个走吧，不可以用偷的哦。」



觉得自己的出身似乎被看穿了，香熏从裤子上紧抓著兜裆布。



第二棒的蜜芍走向打席，左手臂上套著虏姆边境地区的骑士所戴的红铜色护具。



「蜜芍，趁胜追击！」



「就靠你了大块头！」



「把跑者送回来！」



做了个扭身体的动作之后，蜜芍进入右打席，抬起右手肘，架好球棒，身体稍微朝向投手的感觉，膝盖伸得笔直。



动作还真笨拙，香熏看出她施了太多力气。



投手瞄了二垒的莳罗后，投出第一球。



蜜芍大大地挥棒落空，上身整个转向三垒侧的方向，如果不打的话应该是坏球，青阳舍的看台发出嘲笑似的欢呼声。



第二球，打中正中央偏高球，发出清脆的响声飞出去，却偏左成了界外球，球撞到铺在地板下的格栅而反弹起来。



第三球偏低是个坏球。



第四球与第二球一样是界外球。



「那是她打得最好的一次，界内区若再往左边多三尺，刚刚蜜芍就是打击率四成的打者啰。」



噗哧一笑的幢幡，脸上的面纱翻扬起来。



香熏心里很著急。



刚刚蜜芍把可以打得到的球全都偏左或偏右打，这状况不需要用长打，用一垒安打，二垒跑者就能跑回本垒，如果下半局守住这一分，这一局就是晓霞舍的，三局比赛的第一局非常重要，可以的话，单纯以打球拿下分数，规律的得分，光靠拿下大量的分数并不是棒球，蜜芍应该明白这种事吧。



第五球，外角偏高，比第一球稍微偏外的球，蜜芍利用手臂长的优势勉强打中，跳过三垒手的头上却没越过去，落在界线的边缘。



「界内球。」



听到司线员的判定，晓霞舍看台欢声大起，棒球还在滚的期间，莳罗从三垒冲出去，滑进本垒，晓霞舍先驰得点。