开赛前的棒球场，有种独特的香味。那是替即将入场的观众准备的咖啡和炒豆，以及对当天比赛的期待所产生的味道。



皮耶尔吸入这种味道，看来今天也是生意兴隆的一天。



今早发售的新作板画卡，画的是晓之君投球图。动作是右臂侧投，手臂纤细柔韧。



「这样如何呢？」



路吉在店头摆放新作的样品，皮耶尔从柜台探出身子确认状况。



「嗯、很不错喔。」



实际上，没有人是看了样品才买的。所谓的收藏家，一听到有新作就会盲目购买。



皮耶尔和路吉的店铺，跟柱廊下的其他商店相比是最小的，客源却远远超过任何一家店铺。在这个不出三步距离的狭小空间里，摆满了十二位女君的板画卡。



白带鱼店贴近其中一张卡观看。他每天早上会来柱廊转一圈，征收保护费。



「送你一张吧？」



皮耶尔上前打声招呼，白带鱼店远离卡片，冲着皮耶尔笑道。



「我小时候就没有再收集卡片了。」



「那一张画的是光之君，很漂亮对吧？后宫第一的速球派，皇帝也非常喜欢呢。」



「还是个小孩子吧。」



白带鱼店凝视着皮耶尔，视线马上转移到其他商品上。



「这个生意很有赚头啊，宰相中将的协力奏效了是吗？」



「听说你也要开新店铺啦？是卖珍珠的对吧。」



「我找到了不错的货源。」



礼拜堂的钟声响起，宣告比赛开始。店外响起男人们的脚步声。



崭新的一天、崭新的比赛又开始了。



皮耶尔相信总有一天，后宫的一切都会流入这个狭小的店铺里。而狭小的店铺无法容纳后宫的一切，势必扩散到整个都城，让所有人了解到后宫的秘密。在这个时代，秘密已非少数人独享。好比义教的教典是用失传的语言撰写，却被翻译成现代人使用的语言。



这早已不是皮耶尔个人的好奇心，而是世界要如何开诚布公的问题。



摆在墙上的女君卡片，视线都集中在皮耶尔的身上。他觉得自己的心跳加速，一定是这个原故。



「喂、鸟投，跟我换啦。」



占卑在右外野骂道。



投手丘上的祖法儿回过头，瞪了他一眼。



守二垒的伐功指着本垒，示意祖法儿集中精神对付打者。



自从来到马哈马约姆，伐功他们过着打棒球、睡午觉、学骑马的悠闲生活。名为赛弗丁的长者养了不少食客，除了收留伐功等人以外，还养了一些不知道能派上什么用场的人才，例如脚程快的男子、好球带不大的娇小男子、曾在都城受邀参加职棒的乐师等等。



这一天，资历较深的食客和伐功这些新来的食客比赛。小混混们和「猎人团」球员合组队伍，占卑把投手位置让给了祖法儿。



偏偏祖法儿表现不佳，第一局连续保送对手的一、二棒。伐功也可以体谅占卑的怨言。



下一棒打出了右边方向的飞球，占卑冲去追球。球越飞越远，大家原以为占卑要冲入界外区接球。



「喔喔！」



结果占卑竟然惊叫一声跌倒了。



有人站在界外区，占卑差点撞到那个人物。



「唉呀、是那个笨蛋福余啊。」



这句话是回骨城说的。他把捕手的位置让给猎人团，自己去守备一垒。



福余是在长者家中寄食的青年·伐功感觉那个人有点智障智障的。福余不懂棒球规则，却很喜欢球。每次伐功他们在练习传接球时，福余总是一脸欣羡的模样。



占卑犯下一个丢人的失误，伙伴在看台上哈哈大笑。



福余去追逐在地上滚的球，占卑爬起来冲向福余，从身后赏他一拳。



「喂喂……他在干什么啊？」



伐功自言自语。



占卑踩着倒地的福余，福余像个孩子一样哇哇大哭。



伐功赶紧跑过去，制止他在都城就认识的老友。



「你太过火了，适可而止吧。」



「这家伙每次都来乱我们，不教训一下他学不乖啦。」



占卑又踹了福余的肚子一脚。



其他小混混也赶来，好奇到底发生了什么事。米哈鲁用鼻子贴近福余的袖口，福余担心手中的球被抢走，把球紧紧抱在怀里。



「喂、你们这些死小孩！在干什么啊！」



有个男人从房舍跑来，他是平时照顾福余的老爷子。老爷子拿长棍驱赶小混混，抱起地上的福余。



「殿下，您没受伤吧？」



「三小殿下啊？这家伙哪根葱啦？」



达延指着福余问道，老爷子拍掉他的手说。



「无礼之徒！这位可是无落帝的皇子、正统的皇位继承人，福余殿下啊！」



老爷子讲得义正词严，那些小混混都笑翻了。



「喂、老爷子——」



祖法儿站在那些小混混的旁边提问「你是说真的吗？我听说无落帝的皇子，除了当今圣上以外都被杀掉了耶。」



老爷子点点头。



「正是，皇太后•利备暗杀了其他皇子，好让自己的儿子——冥灭登上皇位。福余殿下幸得忠臣相助，勉强避开了杀身之祸。」



福余大概知道众人在谈论自己，小狗舔着他沾满泪水的脸庞，他也傻里傻气地笑了。



伐功跨过福余的身体，一把抓住老爷子的衣襟，将他拉到面前怒目相向。



「喂、老头，这个笨蛋当真是皇子吗？」



「如、如假包换。那高贵的脸庞就是最好的证据。」



老爷子的声音颤抖，呼吸充满老年人的腐臭味。



伐功在心中寻问祖父•雷光将军，究竟该如何看待这件事情。



可惜没有答案。



只是，伐功体内的血液在沸腾。皇太后·利备杀害了祖父和父母，两个逃离杀身之祸的高贵后裔，在远离都城的异地相会。



伐功再也无法逃避了。不消除蚕食帝国中枢的恶徒，焚烧他的怒意不会消失。



他放开老爷子，离开伙伴回到场上。他走过自已的二垒守备位置，仍然没有停下脚步，持续走在无人的球场上。



冥灭把玩着吉阿乌商人献上的板画卡，等待早朝结束。



朝堂上，冥灭得知讨伐盗贼失败的报告。这种事根本无关紧要，失败了再派一批讨伐队就好。反正有人负责研拟战略，就跟棒球一样讲求分工合作。



他只想快点回到球场，今天是那场比赛的后续。他要亲眼见证，足以在后宫棒球上名留青史的经典之战。