对方的脸孔还留有皇太子咏梅伦根的特徵。



然而，如今按著自己脖子的，是一头怪物。



他美丽的蓝发变成了银发，而全身上下都长出了宛如狐狸般的丰沛体毛，甚至还有尖牙和利爪。他的下半身甚至还长出了一条尾巴。



就像是童话故事里会出现的兽人怪物。



『找到人类啦。欸，来和梅伦玩吧。』



原本是咏梅伦根的生物这么说道。



他用的不是朕，而是以「梅伦」作为自称。



而克洛这样的昵称也变成了「人类」。



「你是谁！」



『梅伦就是梅伦喔。是人类也是星灵，已经混杂在一起了呢。』



对方一脸欣喜地勒住了自己的脖子。



自己的背部抵著的墙壁承受不了如此巨大的压力，发出了「劈里」的声响迸出了裂痕。若是寻常的人类，脊椎想必早就被粉碎得不留痕迹吧。



讽刺的是──



寄宿在自己身上的超常臂力，让克洛斯威尔捡回了一命。



『啊哈！人类，你真耐打呢。』



「……是啊！但我可不是自愿变成这种样子的！」



他反过来抓住了对方掐著自己脖子的手。



「我也快被这些东西搞疯了！尽是些莫名其妙的事！」



其实他的内心某处已经做好了心理准备。



双胞胎姊妹都出现了异状，而自己的身体也变得古怪。



……既然如此，这小子自然也不会是例外。



……他可是待在那场爆炸的中心处，我早就猜到会有事发生了！



正因为做好了这般觉悟。



即便面临著生死关头，他还能勉强维持著冷静的思绪。



「你差不多该给我清醒过来了！」



他抓住对方的手腕，用上全身的力气拋飞出去。



对方被甩向了地板──



但就在撞上地板的前一刻，银色兽人像只灵敏的猫儿般转了个圈。他轻巧地落在地板上后，再次准备飞扑过来。



他举起了宛如匕首般锐利的爪子──



『还回来。』



爪子在触及自己的前一瞬间停了下来。



「咏梅伦根？」



『……这副肉体是……朕的……梅伦……朕的……梅伦的……』



银色兽人停下了动作。



他蓦地跪倒在地，抱著自己的头，身子频频打颤。



发生什么事了？



就在自己愣愣地看著这一幕的同时──



『…………克洛……』



依旧抱著头部的银色兽人以嘶哑的嗓音对自己喊道。



他喊了「克洛」。



和刚刚的「人类」不同，是咏梅伦根对他的昵称。



『……把门……关上……』



「唔！我知道了！」



他连忙关上进来时钻过的房门。



趁著警卫听到这阵骚动找上门之前。



『…………没事……暂时、已经不会有事……了……』



皇太子瘫坐在地，抬起脸庞。



他来回看著自己亲手在克洛斯威尔脖子上留下的红肿勒痕，以及自己变化而成的野兽身形。



『……这下……究竟该说什么才好呢……克洛，对不起喔……』



皇太子咏梅伦根以泫然欲泣的口吻说道。



『……你看看朕这身姿态……很可怕吧……居然长出了这种爪子和牙齿……还变成这种毛绒绒的身躯……只过了一晚，朕就变成这副德性了呢。』



「咏梅伦根。」



『……怎么啦？』



「在我看来，你应该是对这一连串现象最清楚的人。」



克洛斯威尔斩钉截铁地──



打断了咏梅伦根自怨自艾的低喃。



「不是只有你而已，现在有好几百人发生同样的异状。我和我的家人，还有在那座采矿场一同工作过的伙伴也都是如此。」



『……………』



「所以我──是来听你说话的。我想尽量聊些积极正向的话题。」



『……克洛还真是乐观呢。』



银色兽人虚弱地微微苦笑。



『现在的状况很糟糕耶？你应该要表现得更加惊惶失措才对吧？』



「老实说，我确实是慌张过好一阵子。但现在的我已经差不多麻痹了。」



『……哎，但你看到这副模样也没露出厌恶的神情……让朕有点开心呢。』



咏梅伦根摸了摸从自己头顶长出的耳朵。



随即放松了脸上的表情。



『真没办法，既然你都特地来一趟了，朕就奉陪吧。不过那个……朕有件事要拜托你……』



「什么事？」



『……那个……不要一直盯著看……朕……要穿衣服……』



被这么一说，克洛斯威尔才有所察觉。



现在的咏梅伦根没穿衣服，以人类来说的话是浑身赤裸的状态。不过，因为他全身上下都被丰沛的兽毛覆盖，所以看起来完全不像是一丝不挂。



「有必要穿衣服吗？」



『笨蛋！』



惹他生气了。



在咏梅伦根换好衣服后，他才一字一句地开启了话题──



『那一天，待在「星之肚脐」周遭的人类都被星灵寄宿了。但绝大多数人都像现在的克洛一样，没有明显的症状。』



「什么叫没症状，我的脖子不就──」



『星纹只是单纯的象徵，并不会带来坏处。』



「……星纹是什么东西？」



『就是附著在克洛脖子上的淤青。这是星灵寄宿于人类的证据，因为不痛不痒，所以实际上就是没有症状吧？不过，其中也有人因而受害。』



现任天帝依然昏睡不醒。



而咏梅伦根则是连肉体都变了样。他先前的意识似乎也变得十分混乱，也因此没办法回应自己（克洛斯威尔）打来的电话。



『寄宿在身上的星灵只有一个，全都是不同的个体。像梅伦就是抽到了下下签。』



「喂。」



克洛斯威尔不禁摆出了迎战姿势。



他的自称从「朕」变成了「梅伦」，是不是会像刚才那样袭击过来？



『已经混杂在一起了呢。』



盘腿坐在地上的咏梅伦根自嘲地露出苦笑。



『虽然应该不会像刚才那样被霸占意识而胡闹……不过，梅伦应该今后都是这个样子了。』



「……你说这个模样吗？」



『因为梅伦不讨厌啊，甚至逐渐觉得这副身子也挺不错的。从这点看来，梅伦还是人类时期的自我，应该已经和星灵融合得相当澈底了。』



不只是肉体，连自我意识都逐渐产生变化。



而自己则是知道有一名少女的症状和咏梅伦根相似。



「……就我所知，艾芙乾姊的状况和你挺相近的。」



突然失去意识并走出家门。



背上的巨大淤青，释放出相当于大规模武器的威力。单就破坏力来说，她的能力说不定比咏梅伦根更为强大。



「希望你能想点办法，只把艾芙乾姊的事隐瞒起来。在报导过缪夏的事迹后，全世界的记者肯定都会涌向帝都的。」



『梅伦阻止不了喔。』



「……你回答得也太快了。」



『所以梅伦才会茧居在房间里呀。至于克洛的家人，也只能请她低调度日了。』



就算用上皇太子的权限，也没办法把消息全数压下。



即便能控管帝国内部的资讯，但对于帝国外的报导媒体终究是一筹莫展。



『根据梅伦的猜测，被星灵寄宿的人类还会继续增加。正确来说，会有更多人被发觉。』



「但我听说住院的病患总数还不到八百人啊。」



『那些都是聚集在「星之肚脐」周遭的观众吧？你回想一下，当时的星灵之光是朝著帝都的上空喷发的对吧？』



「……也就是说……」



『整座帝都全都笼罩在那道光芒之中。』



数以万计的人民都受到了星灵之光的照射。



而其中有好几成的民众会显现出星灵印记，寄宿超常之力吧。目前只是还没暴露出来罢了。



……不然就是躲藏起来了。



……就像我或乾姊们那样，害怕著发生在自己身上的异状。



接下来才会进入真正骚乱的时期。



因为缪夏的采访事件，全世界都注意到了名为星灵的未知力量。



「如果骚动持续扩大，我们会变得怎么样？」



『────』



咏梅伦根仰望著天花板。



在克洛斯威尔的凝望下，沉默持续了很久很久。



『大概是二选一吧。如果是朝著好的方向前进，那拥有星灵这种超常力量的人们便会成为镁光灯下的宠儿。但若非如此……』



「会怎样？」



『大概会被视为人人恐惧的洪水猛兽吧。』



如果将时间限定在几周之内──



那状况确实是朝著咏梅伦根所推测的「好的方面」发展。



像缪夏那样寄宿了星灵之力的人们，在这段期间展示起自己获得的奇迹之力，而电视台和报社记者们则是大幅报导著他们的表现。



淤青则正式命名为「星纹」。



这些人被视为一种「天选之人（明星）」，成了媒体界的宠儿。



但在一个月之后。



帝国内开始笼罩起阴霾。



──寄宿星灵之人出现了施暴与犯罪的行为。



一名少女以「刚好心情不太好」为由，发动了炎之星灵对几名男子施暴，让他们受了濒死重伤的暴力事件。



滥用星灵的力量闯入民宅，强抢他人贵重财物的抢劫事件。



「……上周的帝都发生了三起案件，但这周已经发生了第十一起案件了。电视台起初还把我们捧得那么高，现在已经换了个说法，把我们称为『星灵感染者』了。居然说我们被污染……这种讲法也太过分了。」



『因为获得星灵之力的人们会产生变化啊。这也包括想法和行为喔。』



咏梅伦根的说话声透过通讯机传了过来。



『举例来说，要是获得了一生挥霍不尽的钜额财富会怎么样？大多数的人类都会辞去工作，也不再去上学。』



「你的意思是，这和天降横财的状况一样吗？」



『星灵的性质更为恶劣。』



通讯机另一侧的咏梅伦根，用看破红尘般的口吻这么说道：



『因为可以用来报仇。』



「报仇？」



『比方说，在学校受到霸凌的孩子要是获得了星灵的力量，会变得如何呢？他八成会向欺负自己的那些孩子们展开报复吧。这是一个很棒的武器对吧？』



「…………」



『还有更多可能发生的状况喔。基于贫穷或是不幸等等原因，会觉得「自己遭到社会的歧视」或是「好恨这个世界」的人类比比皆是。而这些人类的其中数成，就能透过这次的事件获得宣泄怨气的力量呢。』



星灵的力量极为强大。



虽然获得的能力各有不同，但对于一般人来说，这种力量远比枪械还更具威胁。实际上，克洛斯威尔在这几天也多次看到警备队在街上巡逻的景象。



他们在警戒星灵感染者的暴行。



「……但是滥用这股力量的人只有极少数。」



自己和乾姊都不是这种人。



之前的工作伙伴们也一样。他们敏感地察觉到，寄宿了星灵的人类在世间观感逐渐恶化的趋势，正努力以低调而平静的态度过日子。



『你有听说过劣币驱逐良币吗？坏事总是容易传千里呢。』



「…………」



『梅伦当然也会有动作啦。在天帝（父亲大人）还没醒来的此刻，帝国议会的控制权实际是落在八大长老的手里。虽然看他们不顺眼，但梅伦也会要他们出手帮忙。星灵感染者终究是事件的受害者，别让空穴来风的传闻散播下去──梅伦会这样指示他们的。』



「拜托你了。」



『你最好把成功率想成只有一半。八大长老（那些家伙）不可信。』



「你说什么？」



『梅伦变成这种样子之后，就不能在人前露脸了。能改变这个局面的就只有八大长老而已。只是……』



吞吞吐吐的用字遣词──



以这位皇太子的行事风格来说，很难得看到他露出这种天人交战的神情。



『梅伦讨厌他们。正因为重用了八大长老，天帝才会变了样。』



═══



这是一间极为黑暗的小房间。



设置于帝国议会地下的秘密徵询室。



而在这里──



被称为帝都贤者的八名男女，正以围坐的形式看著彼此。



「星灵真的存在。」



「星之民的传说是正确的。我等获得了能创造新世界的能源。」



「至此一切顺利。问题在于──」



「想不到星灵的亲和力竟如此之高，甚至会寄宿在人类身上……」



能够为时代带来变革的强大能源。



而这样的能源会寄宿在个人身上，是八大长老始料未及的结果。



「这是何等的失算……」



「是呀。我们明明已经做过了各种想像和沙盘推演，但现实却超乎了我们的思维。」



在他们的认知里，星灵的喷发和火山爆发一样。



降神祭喷出的大量能源想必会像熔岩一样，将周遭的一切毫不留情地焚烧殆尽。而天帝和皇太子肯定也会被卷入其中。



但他们的如意算盘却落空了。



「皇太子（咏梅伦根）居然活下来了。」



星灵，能促进人类的进化。



而星灵寄宿在人类身上的行为，对八大长老来说也是无法预期的未来。



能够捎来暴风雨等级的强风。



能够唤来包覆一整栋大楼的烈火。



能够施放连战车都能冻结的寒气。



拥有这类力量的人类一旦诞生，就可能打破这个世界的势力平衡。



「以现况来说，即便就目前所知的星灵之力，其种类也是相当多样。」



「我等掌握的样本仅是九牛一毛，今后还会出现力量超乎我等想像的寄宿者吧……不过，那暂且无须多虑。」



「眼下的重点是皇太子。」



「寄宿在那个身上的星灵，恐怕是最为接近星之中枢的星灵之一。」



这是超乎预料的状况。



理应被卷入星灵能量爆炸而丧命的皇太子，却偏偏「脱胎换骨」地成了超越人类的存在。



「皇太子已经隐约察觉到了。」



「但他不会对八大长老（我等）动手。那身怪物般的姿态，是不能离开天守府一步的。况且他还只是个幼童。」



「掌握帝国的仍是我等。」



「在不久的将来，星灵感染者们肯定会累积实力，得在那之前做好应对。星灵感染者这个名称还是太温吞了，应该趁早为他们安上一个更有邪恶印象的名称才是。」



「────」



「────」



沉默。



八名贤者凝视彼此的脸孔，最后得出的词汇是──



「魔女。」



「就这么敲定了。被星灵寄宿之人将被称为『魔女』和『魔人』。在帝国疆域之内将禁止其他的称呼方式。」



「卢克雷宙斯，魔女和魔人在帝国境内的犯案数量为？」



「十一起。」



「太少了呢。这样还不足以改变世界的眼神。」



「帮他们增加一些吧。」



5



深居简出、屏气凝神的生活一直持续著。



若是从敞开了窗帘的窗户向外看，肯定能看见包围住处周遭的电视台人员或报社记者吧。



无论是自己、艾芙还是爱丽丝萝兹──



他们无法抵御这封闭壅塞的氛围，逐渐变得沉默寡言。如今，他们再也想不出任何愉快的话题了。



这已经是第几天了？



他们甚至关掉了电灯，每天只是一脸茫然地看著电视新闻。



不过，仅限今天有客人在。



「对不起！」



少女泣不成声的话语响彻了狭小的房间。



「……都是咱……上了那种电视节目……」



来访的是缪夏。



她擦拭著眼角的右手，浮现出闪烁红光的淤青。这道淤青具备著发出火焰的力量，而也因为此事被报导到了全世界，才会造成一系列事件的发生。



「……咱起初是因为感到不安，所以跑去看了医生，但后来被电视台的人找上，还称赞咱的力量非常厉害……咱迄今从来没被人称赞过，所以才会喜孜孜地答应要上电视……」



「错的又不是你。」



躺在地板上的艾芙气呼呼地说道。



她指著架在房间角落的电视萤幕。



「你看这些新闻报导，他们都说咱们是寄宿了恶魔印记的魔女耶。而魔女们在帝国境内犯案的数量节节上升，虽然不晓得是哪来的蠢蛋在做这些事，托了这些人的福，连咱们都被说成一丘之貉了。」



利用星灵之力施暴或是犯案的人物层出不穷。



到上周为止是十一起案件，但光是这周就飙升到一百一十二起了。



这已经不是呈倍数成长，而是以平方级数成长了啊。



「缪夏，你拋开住处逃到这里是没关系，但咱们家也已经被警备队澈底盯上了，现在不管到哪里都一样。」



世间看他们的眼神变了。



从获得了奇迹之力的天选之人，转变为获得了危险力量的需监控对象。



「……新闻说，今天又逮捕了几名犯罪的魔女。」



爱丽丝萝兹轻声低喃。



凝视著电视的她，表情也相当阴郁。乾姊姊那开朗娇怜的笑容，已经持续消失好几天了。



「……就算上街购物，住隔壁的安娜阿姨也不会和我搭话了。」



「现在已经没人敢和咱们搭话了啦。不管是电视节目还是报纸，都把我们说得像犯罪预备军一样。喂，克洛，你也别一直当个闷葫芦，过来参加我们的对话啦。」



「────」



「喂，克洛？」



「……唔，啊，我当然有在听。」



被以侧脸相对的艾芙点名，克洛斯威尔赶紧点了点头。



「我看电视看得太认真了。」



这句话一半是真话，一半是谎言。



他一边看著电视上的新闻，一边沉浸在自己的思考之中。



……咏梅伦根，这是怎么回事？



……你不是说会想办法控制住针对星灵感染者的负面风评吗！



但现实却不是如此。



电视新闻和报纸都极为异常地敌视他们，甚至还若无其事地使用了「魔女」和「魔人」这种蔑称。



甚至还派出了全副武装的警备队围住住家，连购买食物的时候都会受到监视。



……有些星灵感染者会引发暴力事件。



……假设这真的是事实好了，但犯案的数量增加得是不是太快了？



这个数字真的是实际发生的案件数量吗？



至少自己在这一带还没见过利用星灵犯案的情况。



……要是还能和咏梅伦根取得联系就好了。



……得要那小子恢复意识才行。



咏梅伦根并没有拨打电话回应。



在几天前的联络中，他表示肉体的变化对自己带来了相当大的负担，因此不时会出现失去意识的状况。



「……咱果然还是回家吧。」



这时，娇小少女站起了身子。



「反正待在外面的警备队，都是跟著咱一路尾随过来的……要是待在这里，也只会给艾芙和爱丽丝带来麻烦而已……」



「喂，缪夏，等一下！你就算回去也改变不了什么事的！」



「是、是呀，小缪夏，我们也和你一样感到不安，如果大家能待在一起的话，就会放心许多呢！」



艾芙和爱丽丝萝兹一鼓作气地站起身子。



但缪夏的视线并没有看向这对姊妹──



「克洛。」



而是望著自己。



「你是男生，要好好保护两位乾姊姊喔。」



「唔！」



「再见啰！」



她打开房门跑了出去。



茶发少女强行拨开警备队和抱著摄影机的记者们所围出的人墙，头也不回地在大马路上疾奔而去。



「……小缪夏……」



「……那丫头明明是年纪最小的，居然还在替咱们著想，这还像话吗！」



艾芙不甘心地紧咬自己的后齿。



平时面对小事总能一笑置之的艾芙，在这时也不禁闪烁其词。



「……为什么会变成这样？」



艾芙倚在墙边低喃道：



「咱们可是什么都没做，为什么人们都把咱们称作魔女，还派警备队上门监视，甚至还得被逮捕？如果这么想对咱们动粗……人家还不如……像个真正的魔女那样激烈反抗────」



「姊姊。」



「开玩笑的。这当然是玩笑话啦。」



看到妹妹露出不安的眼神，姊姊坦率地啐了一句。



「不过啊，爱丽丝，人家举个例子──如果清白的人家或是克洛真的遭到逮捕，你会一声不吭地接受这种事吗？即使知道咱们是被冤枉的，你也不打算反抗吗？」



「呜！这、这个……」



「人家可是敬谢不敏──因为人家不想失去家人啊。人家可是姊姊，保护你和克洛，不正是姊姊的义务吗？」



这句话──



正是平时扮成淘气鬼的少女艾芙，首次对两人透露的真心话。



「要是你或克洛被抓，人家就算只有一个人，也会跑去把那些人痛打一顿。管他是警备队还是帝国议会，人家会把官阶最高的家伙痛揍一翻……哎，这有一半是在开玩笑就是了。这种状况最好还是不要发生比较好啊。」



「对、对呀，姊姊。」



爱丽丝萝兹慌忙地点了点头。



「现在只是因为人心惶惶的关系，我们就忍耐一阵子吧。我想，人们虽然称呼我们为魔女，但他们总有一天会察觉我们并不是什么可怕的对象。我觉得，像以前那样和乐融融地共处的日子一定还会来临的！」



「爱丽丝真的是个烂好人呢，而且也太乐观了吧──」



「……这、这样不好吗？」



「人家又没说不好。你真的和人家不一样，想法相当成熟呢。」



姊姊轻轻露出了苦笑。



「……要是能实现就好了。」



而这小小的心愿。



在四天之后，被轻而易举地捏碎了。



──缪夏以魔女的身分遭到逮捕。



她对一般人犯下了伤害罪。



缪夏以炎之星灵放火伤人，连赶到现场的警备队都受了重伤。



「……骗人的吧！」



这天的克洛斯威尔掩人耳目地上街购物。



而在回家之后，一听到脸色大变的爱丽丝萝兹这么告知，他不禁说不出话来。



「缪夏犯下伤害罪？……我不信。因为缪夏不是才来过我们家，还表现得那么害怕吗？这是不是哪里搞错了？」



「我也是这么认为的，但事情就是发生了呀！」



爱丽丝萝兹拉高了嗓门喊道。克洛斯威尔还是头一次看到素来沉稳温柔的乾姊姊如此慌张的样子。



……话说回来，艾芙乾姊呢？



……她为什么不在家？



在家等待自己的是妹妹。



理应待在一起的姊姊不见踪影。



「……艾芙姊冲出去了。她大概是想去帮助小缪夏！」



「可恶，为什么都是不好的预感成真了！」



他抓住乾姊姊的双肩，微微点了点头。



「爱丽丝乾姊，你在家里等著。在我把艾芙乾姊带回来之前，不管上门的人是谁，你千万不要开门！」



克洛斯威尔背对著乾姊姊，冲出了家门。



得去阻止她。



他冒出了不好的预感──而且还是让他冷汗直冒、可以说是恶兆一类的猜测。



……爱丽丝乾姊在担心艾芙乾姊的安危。



……但她错了，真正有危险的八成会是警备队！



只有自己知道。



失控的艾芙曾施放过无数的闪光。那种玩意儿一旦朝著地面上的警备队发射，在场的警备队恐怕会全军覆没。



艾芙的星纹比任何人都来得巨大。



而这肯定代表著寄宿在艾芙身上的星灵极为强大。



「艾芙乾姊，你去哪里了！」



他在大马路上狂奔著。



邻近的警察局没有留下相关的线索。他也绕去了疑似缪夏被抓的案发现场，但也没有艾芙的身影。



「……难道说，缪夏被抓之后并不是被带回警局？」



缪夏是被警备队逮捕的。



所以克洛斯威尔才会以为艾芙的目的地是警察局。然而，负责审问缪夏这名魔女的单位，是推动星灵能源计画的────



「是帝国议会吗！」



「要是你或克洛被抓，人家就算只有一个人，也会跑去把那些人痛打一顿。」



缪夏被逮一事，牵扯到的并不只有她本人而已。



若想提出管制魔女、魔人这类蔑称的请求，只能找帝国的高层处理了。艾芙有可能是考量到这一点，而前往了帝国议会。



「……可是艾芙乾姊，你这样太鲁莽了！」



他猛喘著气再次狂奔。



心跳声越来越大。艾芙要是在帝国议会大闹一场，打伤了高层人员，那事态会走向最糟糕的发展。



──帝国议会。



这里是被银色铁闸门包围的辽阔腹地。而在门口的哨所──



「让人家见缪夏一面！求求你们！」



被全副武装的警备队包围的褐肤少女，声嘶力竭地吶喊著。



即使肩膀被警备队按住，她也没有丝毫惧怕。



「那丫头才十四岁而已呀！十四岁的小丫头能犯下什么伤害罪？开什么玩笑，这一定是有人恶意栽赃！」



然而──



俯视著艾芙的强壮警备队员们，没有人愿意出言回应。



他们的双眼不带一丝感情。



这是看待少女该有的眼神吗？



连站在远处观看的自己都不禁感到毛骨悚然──警备队员看待艾芙的表情之空虚，像是在看著路边的小石头般。



「────」



「喂！你们……」



警备队员们凝视的并不是艾芙的脸孔。



而是她的背部。



他们一直在观察的，是从薄衬衫底下浮现的巨大星灵印记。



「她是魔女。没错，我们在议会的哨所逮住她了。请知会八大长老一声。」



「唔！」



听到警备队员的呢喃，艾芙的眼神为之骤变。



对方没把艾芙当成为了蒙冤入狱的少女（缪夏）喊冤的女孩，而是当成了试图劫走凶暴魔女（缪夏）的另一名魔女。



艾芙就是被这样看待的。



「……原来如此。人家……人家的印记……有这么让人不舒服吗……你们就是拿这点小事当理由，硬是把缪夏抓走的吧。根本就没有什么暴力事件，你们只是想当正义的一方才出手抓人──你们只是想塑造坏人而已。」



警备队员们没有回应。



他们只是默默地举起艾芙的手腕将她上铐。克洛斯威尔冲上前去，试图阻止警备队员的行动。就在下一秒──



Sera……So Sez lu teo fel nalis pah pheno lef xel.（我将以星之子的身分，净化这颗星星）



迸出了一阵爆炸。



至少看在克洛斯威尔眼里是如此。



让双眼灼热疼痛的强烈光芒──



以及几乎让人失去意识的剧烈声响。



彷佛要将大气扭曲拧碎的强烈冲击波，以艾芙为中心向外肆虐。



──回过神来。



水泥地面迸出了宛如蜘蛛网般的裂痕，栅门也扭曲得看不出原貌，原本停在附近的车辆全被炸得车底朝天。



「别碰我。」



褐肤少女俯视著倒地不起的警备队员们。



她衬衫的后背部被大范围地撕开，显露出暗色的星纹。明明没有起风，她丰沛的金发却剧烈地摆动著，简直像头发有了自己的意志似的。



这样的身影──



举手投足无不洋溢著超常存在感的她，究竟该如何形容才正确？



觉醒。



她「转化为」某种超越人类的存在──克洛斯威尔只能想到这样的词汇。



「……艾芙乾姊？」



「是克洛啊。」



褐肤少女转过身子。



从她的反应来看，她似乎是到这一刻才察觉到克洛斯威尔在场。



「你赶快回家吧。」



「乾姊，你打算做什么！而且你这身模样……」



「我要解放缪夏。」



艾芙侧著脸，看向矗立在腹地深处的帝国议会会场。



「我已经对帝国（这个国家）没兴趣了。这里没有我们的栖身之处。」



「……你说什么……」



克洛斯威尔凭藉直觉理解到一件事。



艾芙乾姊打算大闹一场。在抢回缪夏之前，她打算摧毁帝国的各项设施，摆平所有企图阻止自己的人。



「等等，乾姊，缪夏不见得被关押在这里啊！乾姊，你若是鲁莽地冲进去闹事，那会──」



「她在议会会场的下面。我感受到缪夏星灵的波动了。」



「…………」



一道冷汗滑过了克洛斯威尔的脸颊。



这是决定性的证据。艾芙乾姊已经不是他认识的那个乾姊姊了。



……她几乎可以说是咏梅伦根的同类。



……虽然身体不像那小子一样起了变化，但感觉根本变了一个人。



艾芙举起了一只手。



她像是在呼唤著什么似的仰望天空。



「克洛，你回家吧。」



「等等，乾姊──────唔！」



消失了。



只见艾芙乾姊朝著出现在半空的「空间之门」飞去，大摇大摆地消去了踪迹。



而在短短半小时后。



帝国议会会场的地下室引爆了神秘的大规模爆炸，并被摧毁了一半。



6



几天后。



『克洛，好久不见啦。』



被警备队盘问了好几个小时后终于获释的克洛斯威尔，于回家的路上听到了久违的咏梅伦根的声音。



『梅伦睽违十天恢复了意识喔。不过，梅伦也搞不太清楚现在究竟是人类的人格，还是被星灵指使开口的呢。』



「……在你睡觉的这段期间，我们这里出了大事。」



『你的乾姊姊似乎干出了大事呢。』



自己终究没能阻止她。



他隐约有所察觉，就如同咏梅伦根出现过的变化那般，艾芙乾姊也强烈地受到了寄宿的星灵影响。



过于强大的星灵之力转化为对帝国的仇恨，最终引爆。



「你对这件事了解多少？」



『比你了解得更多。至少梅伦很清楚你家人犯下的罪行（事件）有多重大喔。』



在间隔一拍之后──



『她为了带走名为缪夏的魔女而踏入议会会场，不仅让试图制止的警备队员身负重伤，还将议会会场的地下室炸得灰飞烟灭。当时的八大长老正在审讯那个名为缪夏的魔女，而他们似乎也受到了重创。』



「我想也是。」



『整件事的前因后果都被监视摄影机拍下，如今已经公布给全世界知道了。』



这是魔女对他人施暴的决定性瞬间。



而且不是帝国高层的自导自演，是如假包换的犯罪。



『在全世界的注视下，她浅显易懂地演示了「被星灵寄宿的人类就是如此危险」的实际案例。不只是艾芙，那些针对所有星灵感染者的抨击，如今有了穷追猛打的正当理由。』



「……艾芙乾姊已经被列为重大罪犯了吧？」



『嗯。就这部分来说，梅伦真的没办法帮她说话。虽然很想和她面对面好好聊聊，但她也没待在克洛身旁对吧？』



「嗯，艾芙乾姊已经失踪了。」



在解救缪夏之后，她便和缪夏一同失去了踪影。



『现在连梅伦都阻止不了了。』



皇太子叹了口气。



『天帝依旧意识不明，目前代为施政的是八大长老。而这八大长老在艾芙的攻击下受了重伤，你应该懂这代表什么意思吧？』



「……她和帝国的有权有势之人为敌了。」



『很快就会开始猎捕魔女了吧。再过不久，整个帝国都会掀起迫害星灵感染者的风潮。啊，不对，因为星灵感染者是邪恶的一方，所以这不叫迫害，而是宣扬正义。』



「那你要我们怎么办啊！」



『──────』



这阵有口难开的沉默──



是克洛斯威尔和咏梅伦根交谈至今最长的一次。



『梅伦就坦白说吧。包含克洛，这个国家已经没有星灵感染者的栖身之处了。』



「……你……该不会是要说……」



喉咙急遽变得乾涸，光是挤出嘶哑的声音就用尽了他的全力。



这甚至不需要多做思考。



咏梅伦根的言下之意实在过于明显，甚至极为残酷。



……若是待在帝国，那世人会把我们全部视为罪犯看待。



……但目前这种状况还只局限于帝国境内。



会将星灵感染者称为「魔女」或「魔人」的，目前只有帝国人。



现在还来得及。



这宽阔的世界，说不定还存在著愿意接纳我们的国家。



「你是要我们逃出帝国吗……？」



『梅伦终究得顾及身为这个国家皇太子的立场。虽然没办法在台面上给予你们协助，但也不会反对，只会当作没看见喔。』



但要逃去哪里？



前往帝国以外的地区移居──这是一起得带著数千人寻找落脚之地的空前挑战，光是前置作业想必得花上好几个月吧。



要逃到哪里，又该用何种形式过活？



『这是很值得思考的事喔。若是真的有什么万一，梅伦也会想办法让克洛和你的家人逃出去的。』



「这真的只能当成最后手段了吧……」



他对现在的住处已经产生了感情。



明明好不容易才开始习惯在这个国家的生活。



「……我会向爱丽丝乾姊知会一声。虽然艾芙乾姊不在，我们没办法做出决定。」



他挂掉通讯机，在大马路上迈步。



大多数的民宅都呈现熄灯的状态。



刺骨的寒风让克洛斯威尔缩起了身子，循著不可靠的昏暗路灯向前行进。在他好不容易抵达住处的时候，只见心神不宁的乾姊姊正站在门口。



「克洛！太好了，你没事呢。」



「……今天也被狠狠压榨了一顿呢。他们一直要我说出艾芙乾姊的去向。」



这件事连自己都想知道。



在帝国议会会场入口处消失的乾姊，现在究竟人在哪里，又在做些什么？



「外面很冷吧？总之先进来吧。」



他走进家门。



原本让人难以呼吸的外界寒风就此阻绝，他总算回到了明亮而温暖的客厅。但就在这时，自己和爱丽丝萝兹的视野却蓦地染上了一片黑暗。



是停电了吗？



眼前像是被人泼了一桶黑色油漆似的变得漆黑，甚至让人误以为陷入停电的情况──



随即，飘动著金发的褐肤少女从中跳了出来。



「乾姊？」



「艾芙姊？咦……咦……？」



爱丽丝萝兹连连眨眼，看著从虚空中窜出的姊姊的身影。



仔细想想，这还是这位妹妹首次亲眼目睹。



姊姊身上寄宿的星灵之力。这与能生成火焰或强风一类的小伎俩完全不同，是能够扭曲空间的超然之力。



「姊……姊姊……？」



她的外观有了巨大的变化。



即使室内无风，艾芙的金发也总是维持著飘逸的状态。而她原本穿在身上的衬衫已经破烂不堪，变成像外套一样。



「爱丽丝、克洛。」



艾芙呼唤两人的语气，冷漠得让人战栗。



用「不带一丝生气」来形容或许更为精确。



「我有事要说。」



「呀啊！」



「咦？」



连眨眼的时间都没有。



艾芙一抓住自己的手，眼前的空间随即迸出了裂痕。而他和爱丽丝萝兹同时被拉进了一片漆黑的空间裂缝──



回过神来，自己已经待在被漆黑帘幕包覆的空间之中。



漆黑的帐篷中。



这是一处大约数十公尺见方的正方形广场，而广场角落则是矗立著像是黑曜石般闪烁著光泽的黑塔。



这里是哪里？是什么样的地方？



这里不是户外也不是家中，只能说是一处一无所有的亚空间──



「爱丽丝！」



「小缪夏！」



接住抱过来的少女，爱丽丝惊讶地提高了声音。



抱住了爱丽丝的，是原本被警备队逮捕的缪夏。



在艾芙袭击帝国议会会场之后，有传闻指出她和艾芙一起失踪了。



「小缪夏，原来你没事！听说你被警备队抓走了……」



「那都是骗人的！警备队（那些家伙）说有事要调查咱，打算把咱强行押上他们的车。咱就是因为在那时反抗，才被夸大成对人施暴的！」



「我也一样。」



接著开口的，是曾在采矿场担任班长的青年──德雷克。



「警备队也找上了我家。我在差点被带走的时候受到了艾芙的救助，之后就被她带到这个神奇的地方避难。在这边的所有人都一样。」



不只是缪夏和德雷克。



被艾芙带到这里的男女老幼足足超过了一百人。除了昔日的采矿场工作伙伴之外，还有曾在帝都路上打过照面的熟人和他们的家人。



克洛斯威尔随即发现了。



聚集在这里的人们大多都缠著绷带，遮挡著手腕和额头等部位。



至于绷带底下隐藏的东西，自然是不言而喻。



……所有人都是被逮捕的星灵感染者。



……艾芙乾姊居然一个人救出了这么多人吗？



艾芙已经失踪了好几天。



这代表在帝国布下天罗地网的同时，她还能在无人察觉的情况下将人们一个又一个地带进这个空间之中？



「已经不需要帝国了。」



艾芙严肃的口吻响彻了周遭。



「我们要离开这个国家。」



众人登时发出了嘈杂声。



在超过百人的人们同时面面相觑的当下，只有自己无声地握住了拳头。因为他对这样的提议相当耳熟。



……这也太讽刺了吧。



……远走他乡──这不是和咏梅伦根的意见一模一样吗？



只剩下这一步能走了。



帝国的皇太子和对帝国举起反旗的少女，都得出了相同的结论。



「我希望在场的所有人，都能向自己的家人或是同伴知会一声。我们要带上所有的家当逃亡，若是警备队敢出面阻挡，就由我解决他们。」



这是何等游刃有余的反抗宣言。



其口吻之惬意，简直像在说：「若是有虫子在飞就拍死它」似的。



「可、可是……」



一名男子忍不住喊道：



「要是我们向警备队反抗的话，帝国下次就会派正式的军队出来了！」



「来的是帝国军也一样。我一个人就能摆平他们。」



「……什么？」



「敢来妨碍的，我绝不饶恕。无论来的人是谁都一样。」



周遭陷入了沉默。



艾芙这名少女的改变太大了。面对她过于强大的力量和自信，所有人都无意识地察觉到一件事。



艾芙没有说谎。



寄宿在这名娇小少女身上的星灵，蕴藏著能压制帝国这个泱泱大国的强大力量。



「我们三个礼拜后出发。这种糟糕透顶的国家，还是及早舍弃为佳。」



「姊姊，等一下！」



妹妹拉高嗓门的吶喊，在漆黑的空间中产生了回音。



「……大家都很不安。我觉得逃离帝国这件事，并没有姊姊说得那么简单。大家都在这个国家住久了，也对这片土地产生了感情。无论是工作、家园还是朋友，都不是说舍弃就能舍弃的……」



「可是──」



「我希望你能再多给我们一点时间！」



她打断了姊姊的话语。



仔细想想，克洛斯威尔还是头一次看见妹妹展露出如此坚强的意志，甚至不惜打断姊姊的话语。



「姊姊，拜托你，给大家思考的时间吧。」



「…………」



「我们也需要时间准备。帝国里的警备队持续加强著监视行动，若是有好几千人打算逃出帝都，绝对会被他们察觉到的。我没说错吧？」



艾芙没有开口。



她露出诚挚的神情，专注地听著比自己更为成熟的妹妹倾诉。



「……我们多花点时间吧。无论是离开帝国后该往何处去，还是到达目的地后该怎么过日子，必须想出一个能让大家放下心来的计画。」



「────」



「姊姊，求求你了。」



那是一阵极为漫长的寂静。



对视的这对姊妹甚至舍不得眨眼──最后是姊姊先有了行动。



「我知道了。」



呵──



艾芙的嘴角闪过了一丝笑意。



「毕竟爱丽丝很聪明嘛。这样很好，因为人家是个不可靠的姊姊呀。」



那是克洛斯威尔早已忘记的姊姊的笑容。



而这一幕──



也成了克洛斯威尔最后一次看到她以「姊姊」的身分露出的微笑。