同一天傍晚。卡蒂一在医务室的床上醒来，就发现自己被同伴包围，之后奥利佛向她说明了目前能够确定的所有事实。



「卡蒂，虽然你可能会觉得难以接受……但这就是这次事情的始末。」



「…………」



卷发少女维持坐在床上的姿势，陷入沉默。少年小心翼翼地继续说道：



「密里根学姊并不是对你有恶意，才做出这些事情。在你刚开始和巨魔交流时，她应该是基于纯粹的善意在帮助你。她当时只是在疼爱拥有相同志向的学妹，完全没有其他意图。」



奥利佛试著安慰卡蒂，但他自己也不晓得有没有用。为了替一脸苦涩的奥利佛减轻负担，雪拉代替他开口：



「不过，你做出了出乎意料的成果。原本被她认为是智慧化实验失败案例的巨魔，在和你沟通后说人话了……对研究长期陷入停滞的密里根学姊来说，这件事应该让她感到万分惊讶吧。」



无论是被魔法师喜欢上或看上，最后都有可能招来当事人不愿意乐见的结果。就连人权派这个头衔，都无法保证那个人的人格。实际体认到这个事实，让奥利佛察觉自己还是太天真了，于是他再次开口：



「关于事件的始末，我们已经向戈弗雷主席报告了。他一开始非常惊讶，但在看见巨魔说人话的样子后，似乎就接受了。既然已经被那个人盯上，她以后应该不能再像以前那样暗中活动了。」



正因为之前一直处于被动，奥利佛在事后处理方面做得非常彻底……既然吃了这么多苦头，自然应该要让密里根接受应得的报应。她之后的行动一定会受到限制，关于卡蒂的事情，也应该要跟她提出具体的求偿。



确认少年的说明告一段落后，卡蒂轻声问道：



「……我想先确认一下那孩子的状况？」



「说来讽刺，因为它目前是智慧化实验唯一的成功案例，所以应该是不会被杀害。你是最能跟它顺利沟通的人，只要利用这项事实，应该有办法改善它的待遇。」



只有这点算是不幸中的大幸。虽然只是推测，但奥利佛认为是卡蒂的人品，引出了那只巨魔说人话的能力。卡蒂不断努力站在对方的角度思考，有时一起吃相同的东西，有时一起并肩唱歌，逐渐缩短双方内心的距离。这是蛇眼魔女再怎么努力都做不到的交流，是一段充满人情味的温暖时光。



奥利佛的回答，让卡蒂松了一口气。



「了解。简单来讲──这算是个好结局吧。」



「卡蒂……」



她现在的心情应该没办法简单用这句话来交代。少年露出沉痛的表情，卡蒂凝视了他一会儿后，突然以严厉的语气喊道：



「奥利佛，立正！」



少年一听就反射性地在椅子上挺直背脊。卡蒂跳下床走向他，然后不由分说地亲了他的脸颊一下。



「！？！？！？！？」



「……呼！好了，下一个换奈奈绪！」



「喔？」



卡蒂红著脸，同样亲了旁边的奈奈绪一下。在哑口无言的同伴们面前完成这件事后，卡蒂站著说道：



「这是感谢你们救了我！当然这样还不足以报答你们，所以就当作是订金吧！谢谢你们！还有，对不起总是让你们遭遇危险！」



卡蒂握著两人的手说道。接著，少女在愣住的两人面前握紧拳头。



「不过，我没事的！我才不会这样就沮丧！即使是温室里的花朵，接连遭遇这种打击，想不变得坚强也不行！巨魔的头脑被人动过手脚？被依赖的学姊绑架并差点被解剖？啊哈哈──那又怎么样啊可恶！」



卡蒂大吼。那道吼声里包含了愤怒与悲伤，以及绝对不向这些情绪屈服的意志。幸好医务室里没有其他患者。卷发少女将手抵在胸前冷静下来后，继续说道：



「我就坦白说了。金伯利──这里真的是个糟糕的地方。不过，这里同时也是现代魔法社会的缩图。所以只要在这里生活，就能尽情地与正在世界各地蔓延的问题战斗。」



卡蒂以坚定的眼神说完后，露出无所畏惧的笑容。



「真是个好兆头呢。因为这次吵架是我赢了。毕竟我成功让那孩子活下来了。虽然过程充满讽刺，让人觉得前途多难，但我还是没单方面挨打。



当然，这几乎都是托大家的福。我这次就连自己都保护不好……不过，我绝对不会一直这样。为了让自己以后能够抬头挺胸，我也要变强才行！」



奥利佛惊讶地睁大眼睛。在他烦恼该怎么安慰少女时，她已经做好了继续战斗的觉悟。即使知道金伯利有多可怕，即使接触过世界的残酷──她还是不惜让自己染上脏污战斗。



奥利佛真心觉得自己看错了她。在第一次上魔法生物学课后大受打击的卡蒂•奥托已经不在了，现在的她，已经不是只会说漂亮话的天使。



「总而言之，我先去教训密里根学姊一下。虽然我被她背叛，也觉得她是个本性很糟糕的人，但她还是我第一个仰慕的学姊。等把该说的话都说完，把想发泄的都发泄完后……再来好好思考该怎么跟她来往吧。」



这段话让其他五人瞬间哑口无言。没想到她居然还想继续跟把自己害得这么惨的人来往。或许是察觉到朋友的惊讶，卡蒂用力摇头：



「如果现在退缩并跟她断绝往来，以后我不管遇到谁都一定会害怕。因为──坦白讲，这间学校不管去哪里都会遇到那种人吧。」



虽然这句话听起来很恐怖，但没有人能够反驳。卷发少女不屑地说道：



「既然如此，我也要习惯。不仅如此，我还要找机会去影响那些人……等著瞧吧，我绝对不会就这样认输。在我毕业之前，我要用这种战斗方式，将这个学校变成比现在还要温柔的地方！」



卡蒂高声宣告。面对那样的少女，眼泪从少年的脸颊流了下来。



「咦──奥、奥利佛？你、你怎么了？」



虽然有想到可能会让人觉得傻眼，但少女作梦也没想到少年居然会哭，于是她急忙转向少年，惊慌失措地看著他。



「对不起，对不起！是我的话有勇无谋到让你想哭吗？我一开始是不是该先设个小一点的目标比较好？」



面对不知所措的少女，奥利佛眼眶含泪，笑著摇头。



「不对，卡蒂。不是这样……」



少年断断续续地说著，同时回想起过去担心的事情──他原本以为卡蒂迟早会崩溃。毕竟如果想在这个魔境生活，她的个性实在太过温柔了。只要遇到某个决定性的挫折，少女的眼睛就会蒙上绝望的阴影。少年本来已经做好了觉悟，认为这次的事件可能就是压垮她的最后一根稻草。



但结果并非如此。眼前的少女眼神还是一样温柔，但变得远比之前坚强……她以后可能也会面临许多苦难，或是遭遇难以想像的痛苦。即使如此，她还是会继续前进，不会向这一切屈服。现在的卡蒂•奥托，确实散发出能让人如此相信的光辉。



「……我可以认为，自己也成功守护了什么吗……？」



奥利佛哽咽地说道──少年长久以来都希望能让温柔的人继续保持温柔，但在这个世界，这实在是个过于虚幻的愿望。



如今这个愿望稍微实现了一点。眼前的少女替他实现了。这件事让少年开心得不得了，也让他的眼泪久久无法停止。



以卡蒂与巨魔为中心的事件落幕后，大约过了一个星期后的深夜。



「──你来啦，Mr.霍恩。」



在阴暗的迷宫内响起一阵高傲的声音。那个声音给人的印象，跟在白天的教室里听见的一样。



「……是的。」



奥利佛表情僵硬地站在把自己找出来的声音主人面前。



「好好跟上。我想你应该很清楚，深层这里要比浅层危险多了。你可千万别跟丢了我的背影。」



「……我知道了。」



少年默默地跟在提醒完后就立刻转身，开始在迷宫内前进的炼金术教师──达瑞斯的后面。在这个感觉不到人的气息，反而充满魔性气息的空间内，只有两个人的脚步声持续回响。



「请问接下来要去哪里？」



「你想知道吗？」



达瑞斯刻意卖了一下关子，看见奥利佛点头后，他低声说道：



「在你们入学前，有个学生坠入魔道。我们接下来要去他的工房。」



「……！」



「目的不用说也知道，就是去收拾和保存那个学生留下的研究成果。虽然这个工作通常是交给其他学生处理，但如果过于危险，也可能会派老师过去。这次就是如此。毕竟那是个非常优秀的学生。」



说到这里，达瑞斯停下脚步，将魔杖对准旁边的墙壁咏唱咒语。那部分的墙壁突然消失，现出一道楼梯……因为是要潜入深层，所以这大概是只有老师知道的捷径。奥利佛一面慎重地确认有没有危险，一面跟在达瑞斯后面走下楼梯。



「虽然每个魔法师最害怕的就是『坠入魔道』，但那同时也是最名誉的死法。因为这表示自己与魔就是如此接近。最重要的是，他们一定会留下成果。他们耗费一生留下的精髓，将成为我们迈向下一个境界的基础。」



面对达瑞斯的高谈阔论，奥利佛一直保持沉默，只做最低限度的附和。



在那之后的一个小时，两人又穿过了几条隐藏通路。就在奥利佛感觉到魔素的浓度逐渐提升，就连呼吸都要特别注意时，达瑞斯在这条漫长通路的尽头──一扇大门的面前停下脚步。



「就是这里──进去后，一步都别离开入口。」



男子事先提出警告。他拔出杖剑咏唱咒语后，门就自己从内侧开启。接著一阵血腥味与腐臭味，就突然从里面窜了出来。



「看吧，有人来迎接了。」



「……！」



首先映入眼帘的，是几乎铺满这个大房间的无数尸体。那些全都是魔法生物的尸骸，房间内到处都看得见经历激烈战斗后互相啃食的痕迹。然后，一群异形的身影踩著那些尸骸大摇大摆地现身。



「『门』果然还开著。看来从里面跑出了不少恶质的魔兽呢。」



达瑞斯不屑地说道。在这个如同蛊毒壶般的环境里，有三只魔兽活了下来。全身都被炽热鳞片覆盖的愤龙（Nidhogg），一身白毛都被喷溅的鲜血染红的二角灵马（bicorn），以及从双肩长出单眼蛇头的无貌古人（Zahhak）。虽然每只魔兽都散发出惊人的魔力，但最后面的无貌古人特别让奥利佛感到恐惧。那家伙非常不妙，恐怕离神灵只有一步之遥──是和弱化前的迦楼罗同等级的存在。



「感到光荣吧。由我来当你们最后的对手。」



但达瑞斯在面对它们时，表情里没有一丝阴霾。在男子往前踏出一步的瞬间，三只魔兽一齐注意到这里。这是因为达瑞斯主动发出魔力的波动挑衅它们。



魔兽们愤怒地发动袭击，其中速度最快的二角灵马率先冲了过来。寄宿在头上那两支角的冰雪精灵，毫不吝惜地替主人的突击赋予加护。只要缩短距离就能夺人性命，然后直接撞碎被冻住的猎物，这就是这只魔兽的狩猎方式。灵马高速奔驰，准备用那两支角粉碎达瑞斯。



「这匹废马，连实力的差距都看不出来吗？」



男子不悦地啐道。最后二角灵马直接从达瑞斯的旁边通过，直到它撞上墙壁倒下后，奥利佛才发现原来魔兽的头早就被砍断了。少年的表情瞬间僵住，他甚至看不出来男子刚才做了什么。



虽然不晓得愤龙如何看待二角灵马的末路，但它也跟著发动袭击。炽热的鳞片散发出比一开始还要强烈的光芒，与此同时，它体内的热量也聚集成巨大的火球，从它嘴里发射出来。愤怒的龙就这样连续吐了几颗火球，每一颗火球的火力都比奥利佛的火焰咒语强了十倍有余。



「你的鳞片我就收下了。其他都不需要。」



达瑞斯穿梭在光是稍微碰到就能将人烧焦的火球之间，即使他每次都是以毫厘之差躲过，却一点都不让人觉得危险，因为男子是基于完美的预测和确信在行动。



愤龙总共发射了三颗火球。在它吐出第四颗前，达瑞斯已经来到它的身边，以杖剑将它的头砍了下来。愤龙甚至来不及用利牙或尖爪反抗。



「那么，只剩下你了。」



连续收拾了两只魔兽后，达瑞斯转向剩下的猎物。无貌古人用乾巴巴的双手握紧黑色的刀刃，冲向达瑞斯。首先是压低姿势使出的刺击，然后是旋转身体由上往下挥出的斩击，但这一连串的攻击，都被达瑞斯淡淡地用杖剑架开。



「哼，还算是有点本事。大概很久以前是魔法师吧。」



或许是早已摆脱人体构造的束缚，无貌古人的步法就像厚重的液体在流动般，带著独特的缓急，这连带使它的攻击变得非常难以看透，让男子在进房间后首次表现出有在战斗的样子。达瑞斯在接下一记横向的斩击后，继续说道：



「但即使坠入魔道也只有这点程度，可见你生前应该没什么才能。」



战斗只持续到这里为止。瞄准男子胸口刺出的刀刃彻底落空，让发动攻击的无貌古人稍微失去平衡。达瑞斯的斩击趁机滑过它的脖子，那颗没有眼睛、鼻子和嘴巴的头颅就这样掉落地面。



头颅滚了几下后停止，男子毫不犹豫地将脚踩在那张空洞的脸上。



「哼──真是无趣。」



即使没有脸，那部分似乎仍是无貌古人的核心。还残留著蛇头的身体颤抖了一下后，就立刻化为黑雾消散，连尸体都没留下。



见证了这一切的奥利佛，依然僵在入口前方，他勉强开口说道：



「……真是厉害的剑术。面对那么强大的三只魔兽，居然连咒语都不用咏唱……」



「Mr.霍恩，就算说那种理所当然的话，也无法提升你的评价喔。」



男子若无其事地说完后，稍微扬起了嘴角。



「但你没有说错。除了伟大的校长以外，我的剑术在金伯利可说是无人能敌。我本来比嘉兰德那个没用的家伙更适合当魔法剑的老师。」



达瑞斯肆无忌惮地说道。男子在这时候提起嘉兰德师傅的名字，让奥利佛确信以前听说的传闻是真的──据说路德•嘉兰德和达瑞斯•格伦维尔，曾经争夺过金伯利魔法剑教师的位子。



「但我现在的立场也是逼不得已。毕竟我和那个除了剑术以外一无可取的家伙不同，还背负著发挥学识指导学生这个崇高的使命，不能疏忽作为一个教师的本分。」



达瑞斯不屑地说道。他走向房间深处，低头看向穿透地板的扭曲空间。那些魔兽应该就是从这个通往异邦的门爬出来的。



门的周围画了好几层的魔法阵。男子将魔杖伸向魔法阵，消除构成术式的部分文字。裂开的空间立刻正常地关闭。



「这样门就关起来了。再来只要回收留在工房内的成果就结束了。你可以自由行动了，但最好别乱碰东西。毕竟在魔法师的地盘里，多的是只要稍微搞错用法就会有生命危险的咒具。」



达瑞斯警告完后，就开始探索室内。他毫不犹豫地踢飞妨碍他走路的魔物尸体，看起来只觉得这个杂乱的房间令人烦闷。



奥利佛踩著慎重的脚步靠近男子，轻轻对那个持续探索的背影说道：



「……我可以问一个问题吗？」



「我允许。什么问题？」



达瑞斯没有停止探索，直接催促少年说下去。奥利佛停顿了一下后，开口问道：



「老师应该知道那只巨魔现在的状况吧？」



经过几秒钟的沉默。男子没有否定也没有肯定，边搜索边反问：



「喔──为什么你会这么认为？」



「老师教的科目明明不是魔法生物学，却急著想处分那只巨魔，这点显得不太自然。所以您应该是为了避免让人发现那只巨魔的脑袋被动过手脚，才想要湮灭证据，这才是最合理的解释。」



「你认为我在包庇密里根吗？」



「是的。毕竟长期提供她各种亚人种做实验的人也是您。」



奥利佛基于确实的根据如此说道。达瑞斯的嘴角浮现出笑容。



「调查得真仔细。这也是你的特技吗？」



「可以这么说……但只有一件事让我无法释怀。我无法理解您为什么要支援密里根学姊的研究。您应该对提升亚人种的地位这种事毫无兴趣才对。」



即使知道男子做了什么事，奥利佛唯独无法推测出他的动机。在试图厘清这点的少年面前，达瑞斯像是觉得无趣般说道：



「提升那些假人类的地位吗──确实，我对那样的愚行没有任何兴趣。」



「那么，为什么您要提供支援？」



奥利佛再次问道。达瑞斯停止动作，转身对少年说道：



「剔除人类这个物种愚蠢的部分。这就是我长年的心愿。」



男子说出自己身为魔法师的宏愿。



「你应该也知道。打从远古以来，人类社会就是由百分之一的贤者和百分之九十九的傻瓜构成。无论历史再怎么发展，这个比例都不会变。虽然在教育普及后，情况稍微好转了一点，但还是有其极限。即使能让那些生为猴子的人稍微装出人类的样子，还是无法将它们提升到贤者的领域。」



达瑞斯肆无忌惮地将大部分的人类称作猴子，并主张担忧这项事实的自己，正是少数的贤者。



「为了改变这个原则，有必要对人类的智慧进行改造。『由卑转贵』，这正是在实践炼金术的理念。密里根的研究只是其中一个具体的途径。与她的思想无关，我支援的是她的可能性。」



达瑞斯主张他支援的不是思想，而是手段。在得知这段发言代表的意义后，奥利佛的表情瞬间变得僵硬。



「换句话说，您……想把亚人种的智慧化实验，应用在人类身上？」



「没错。在提升技术的完成度之前，用那些假人类当实验材料也不坏。」



男子若无其事地说完后，突然露出苦涩的表情。



「然而，那个密里根也真是无可救药。明明只要是为了研究，不管割开多少亚人种都在所不惜，却坚持不愿意为了规避麻烦杀害巨魔，甚至还找来嘉兰德那家伙，硬找理由让那只巨魔活下去。结果因此害关键的研究被迫停止，实在是本末倒置。」



从愿不愿意为了研究以外的理由杀害巨魔这部分，就能看出两者立场的差异。奥利佛在心里想著这样确实说得通。



薇菈•密里根是为了实现赋予亚人种人权这个目标，才会对数不尽的亚人种做出残虐的暴行。然而，这一切都奠基于她个人的正义与爱。即使能够为了研究解剖几百名亚人种──她还是无论如何都无法为了保全自己牺牲一只巨魔。



「…………」



伴随著确切的实感，奥利佛想起一句自古流传下来的名言──「只要有一百个魔法师，就会有一百种疯狂的面貌」。



在表情变得严肃的少年面前，达瑞斯深深叹了口气。



「真是让人烦闷。今年又有一大群笨蛋以入学的名义涌入学校。虽然挑出部分原石的过程还算有趣，但挑完后就只剩下设法提升那群笨蛋的智力水准这种永无止境的徒劳。光想就让人头晕。」



「…………」



「话虽如此，生为一个笨蛋，并不是那些笨蛋的错。身为一个教师，我还是必须指导他们。在找出能够超越现存教育制度的决定性手段之前，我也只能牺牲自己承受这些徒劳。」



男子感叹地说完后，看向奥利佛。



「既然对那只巨魔进行的智慧化处理已经曝光，以后就没办法轻易准备亚人种的实验体了。密里根的研究暂时是遇到瓶颈了。虽然我没道理怨恨你这个被害者──但还是希望你能明白我有多失望。」



「……您希望我怎么做？」



少年平静地问道。达瑞斯像是在下达宣告般开口：



「拜我为师，然后协助我的研究。像你这种什么事都能办好的人，最适合当助手。这么一来──我就会用我的才能，把你带到光靠你自己的力量无法抵达的高度。」



达瑞斯毫不害臊地说道。男子认为这是至高无上的荣誉，并且对此没有一丝怀疑。奥利佛握紧双手，垂下视线。



「光靠我自己的力量无法抵达吗……我已经被人这么认定啦。」



「这不是认定，是事实。你自己也有自觉吧？」



达瑞斯进一步说道，彷佛认为自己看透了一切。



「你没有突出的才能。虽然什么事都能顺利办好，但在任何方面都无法遥遥领先别人。随便找一个人来看都知道，这是典型无法成大器的魔法师。如果不能早点接受这个事实，只会害你自己不幸。」



尽管这段话是在否定少年的未来，但话语当中并未包含一丝恶意。男子继续对少年提出善意的忠告：



「不过，你还是有可取的部分。虽然缺乏魔法的才能，但你是个聪明人。你的分析能力非常了不起，甚至能够看穿我和密里根的关系。尽管现在可能还会因为打草惊蛇替自己惹上麻烦，但随著年龄增长，应该会慢慢变稳重吧。」



奥利佛露出苦笑。虽然是个没用的魔法师，但当打杂的还不错──刚才的发言翻译起来就是这样。



「……我听说您每年这个时期，都会对好几个学生说出相同的话。」



「我不否定。如果是有前途的学生，我会在他们一年级时就招揽他们。这样随著他们的年级往上升，就会有人自然被淘汰。」



即使听见后续的说明，奥利佛还是完全提不起劲反驳。对方的言行与安德鲁斯的忠告完全一致，甚至让少年莫名觉得有点好笑。



「我非常清楚老师的想法了──不过我可以再问一个问题吗？虽然是完全无关的事情。」



「说说看吧。」



奥利佛打断这个没意义的话题，但达瑞斯并没有特别怪罪。大概是不急著这时候说服少年吧。少年趁男子再次转身探索室内时，朝著他的背问道：



「大历一五二五年，四月八日晚上──『请问您人在哪里，做了什么？』」



气氛瞬间冻结，这让奥利佛察觉自己说的话确实射穿了对方的心脏。



「──真是个有趣的问题。」



达瑞斯缓缓转身。从他嘴角露出的锐利笑容，已经完全感受不到余裕。



「但太过有趣了。有时候即使是打草，也可能会引出龙呢──看著我的眼睛说话，『你到底知道多少？』」



男子全身充满危险的魔力，像是要直接用魄力压垮少年般低头看向他。那道视线甚至足以让缺乏觉悟的人停止心跳，但奥利佛不仅正面承受还瞪了回去。



「怎么可以用问题回答问题呢。发问的人是我啊，达瑞斯•格伦维尔。」



少年舍弃努力保持到最后的礼节，粗鲁地喊出对方的名字。他的声音透露出自己已经不再把对方当成老师，而是明确的敌人。



「……原来如此。你的目的从一开始就是这个。」



达瑞斯也立刻看出少年的行为并非一时冲动。对方讲的话，散发出来的敌意，以及在迷宫深处只有两个人的状况──这些已经足以说明少年的目的。



「没想到现在还有『那个女人』的亲戚活著……真是恼人。明明都已经过了七年，居然还得收拾残局。」



男子烦躁地说道，奥利佛静静摇头。



「不用担心。今天就是最后了──你以后再也不用烦恼任何事情。」



达瑞斯的太阳穴抽动了一下。这让奥利佛察觉自己的话深深激怒了他。



「少说大话了。无论你的个人意愿如何，接下来都得不断承受剧痛咒语和自白咒语。继续嚣张下去，只会让我对你更不留情。」



达瑞斯试图用这种方式让少年闭嘴。奥利佛一听就笑了──男子这段话里应该没有任何夸张的成分。一旦自己被他制伏，男子应该就会开心地拷问自己吧。就像他过去对一个女人做的那样，尽情折磨无法抵抗的对象。就连他当时露出的低贱笑容，少年都一清二楚。



「……只有一件事，我要向你道谢。」



「？」



「感谢你没有变。一直像七年前的那个晚上一样，是让我持续憎恨的达瑞斯•格伦维尔。」



奥利佛发自内心这么说道。对方依然是那个能让自己在跨越那条界线时，内心不会有任何挣扎的家伙，这让少年感到无比放心。



「开始吧。早就是一步一杖的距离了──格伦维尔，挑你喜欢的时候拔剑吧。」



少年毫不畏惧地说道，甚至像是要陪眼前的魔人练剑一样。



听见一年级生对自己说出这种话后，这项事实重新唤醒了达瑞斯多年前的愤怒。