放学后。



春雪做完饲育委员的工作，避开满是学生在忙着准备校庆的前庭，经由中庭回到第一校舍。他站到位于一楼最靠里的学生会室滑动式门前，视野正中央就跳出入室申请视窗，于是伸手去碰……但手还没碰到，锁就已经先从内部解开。



「报告……」



春雪小声打了招呼后拉开门后，出现在眼前的空间充满了不像在同一问学校的庄严气氛。反手将身后的门拉上，放学后的喧嚣就一口气远离，只听到学生会专用伺服器的驱动声静静地响着。



春雪压低脚步声——只是地上铺着厚地毯，正常行走也不会有多大的声响——走上几步，坐在正面大型办公桌后方办公的人影就抬起头来，平静地说道：



「嗨，不好意思，你这么忙还找你来。」



「哪里，照顾小咕的工作我也做得挺习惯了……」



「是吗……不好意思，请你再等五秒钟。嗯……好，结束了。」



这个将办公档案存档后立刻站起的人物，当然就是梅乡国中学生会副会长黑雪公主。室内看不见其他学生会委员，所以是在学校里跟黑雪公主两个人独处。这样的情境对春雪而言，在很多方面都会造成他心悸亢奋。



其实春雪还邀了到几分钟前还和他一起忙的超饲育委员长四野宫谣来，但她莫名地满脸微笑回答：【UI〉今天我就不去打扰了】。拓武和千百合都在参加社团活动，枫子则就读远在涩谷区的高中。



因此这突发事态让春雪不得不站在室内正中央立正，黑雪公主则踩着神采奕奕的脚步，从办公桌走到设置在西侧墙边的小厨房间说：



「春雪，你喝红茶吗？」



「啊，好、好的！」



「你要加牛奶、柠檬，还是白兰地？」



「……麻、麻烦帮我加牛奶。」



春雪判断第三个选择应该是开玩笑，这么回答之后，黑雪公主倒是很正常地点点头回答：「嗯，知道了」，以令他有点想不到的俐落手法泡好了茶。黑雪公主拿着托盘走到位于室内西南角落的沙发组，春雪也以生硬的步行动作跟去。



「请坐。」



「好、好的……」



沙发虽是人造皮革，摸起来的触感却很柔顺。春雪在这沙发上坐下，黑雪公主就在茶几上排好两组背盘，从茶壶倒出红茶。她说话与动作都极为自然……但春雪仍从他敬爱的剑之主脸上，厌受到了一丝沉痛的神色。



这也难怪。黑雪公主在第五堂与第六堂课之间寄来的纯文字邮件上，写着：【有几件关于初代红之王Red　Rider的事，我想和你说清楚。】



今年一月，黑雪公主应第二代红之王Scarlet　Rain的请求，带着春雪与拓武一起前去讨伐第五代Chrome　Disaster。然而在无限制中立空间的池袋区等着他们的，却是由黄之王Yellow　Radio所率领的军团「宇宙秘境马戏团」组成的大规模攻击部队。黑雪公主仍毅然挺身对抗，Radio就播放了一张重播影片卡。



里面记录的影片，就是黑之王在约三年前举办的第一次七王会议上，一刀砍下红之王Red　Rider首级的凄惨光景。突然看到这样的影片，让黑雪公主受到莫大的震惊，甚至引发零化现象（Zero Fill），当场倒在战场上。



之后过了半年，黑雪公主身为新生黑暗星云的首领，打倒了无数强敌，但春雪怎么想都不觉得她内心深处的伤痕已经完全痊愈。



如果黑雪公主面临「ISS套件上刻着Red　Rider的徽章」这种意料之外的事态，想正视自己的伤口，应该待在她面前的人是我吗？春雪无论如何就是会往这个方向去想。不，如果是在前不久，遇到这样的场面时他说不定会强要其他团员一起陪同，再不然就是干脆拔腿就跑。



但现在春雪不主动说话，静静等着黑雪公主说下去。



黑雪公主的确是春雪的「上辈」，是他的军团长，更是绝对无敌的9级玩家。但同时她也只是个比春雪大了一岁的国中女生，和他一样会烦恼，会痛苦，会害怕，有时也会找人求救。自己不能老是依赖她，不能只想着要靠她保护。



——学姊，只要你不嫌弃，我随时都会陪在你身边，我再也不会对你不告而别。



春雪这句话是在心中说的，黑雪公主自然不会听见，但她喝了口自己的奶茶之后，放下茶怀开了口。



但她所说的话，却又超出春雪的预料许多。



「我说春雪啊，你觉得怎样才算是『极致的远程攻击能力』？」



「咦？极致的……远程攻击能力……？」



春雪先复诵一次，然后才沉吟思索。



「……这，我觉得应该是可以从远处一击就轰掉敌人的长射程／大火力攻击……就像仁子，不，我是说像Scarlet　Rain的主炮那样……」



「嗯，说得也是。『不动要塞』（Immortal Fortress）认真起来的炮击火力，在当今的加速世界里，应该毫无疑问是最强的远程攻击能力吧。如果是在一对一的情形下对轰，大概就连红钉机器人也赢不了吧……」



「咦？红、红钉……这是谁？」



「抱歉，我离题了。晚点我再跟你解释，现在我们先回到正题。」



黑雪公主收起嘴角的一点笑容，将她苗条的身体靠到沙发椅背上。



「你说得没错，仁子就是红色系里的『最强』，这点不辩自明。然而，这未必就等于是『极致』……」



「……学姊的意思是说，最强和极致不一样？是怎么个不一样……？」



春雪不知不觉间对这个话题起了兴趣，从沙发上探出上半身。黑雪公主思索着动了动视线，像个教师似的竖起一根手指：



「你刚刚不是说过长射程／大火力吗？那么你觉得红色系对战虚拟角色的能力本质，是在射程还是火力？」



春雪只想了一会儿就回答：



「我想……应该是射程。因为如果只看火力，也就是瞬间威力的绝对值，说不定蓝色系还比较高。」



「嗯，你说得没错。假设有种『伤害测量器』让人贴着攻击，相信蓝之王Blue　Knight打出的数值应该会比仁子高……那么，如果我们假设仁子的能力本质，在于极长的射程距离……我想想，就假设最远是三千公尺吧……」



春雪正想说三千公尺未免太扯，却又打消主意。因为他觉得虽说这样的距离足以从正规对战空间的其中一端打到另一端，但仁子说不定就是办得到。春雪用手背擦了擦额头上冒出的少许冷汗，点了点头。



「……也就是说如果敌人超出这个距离，就算是那个小丫头也打不到。我说她是最强，却不是『极致』，理由就在这里。若说『蓝色系的极致』是『什么都砍得掉』，那『红色系的极致』就是『从哪里都打得到』，不是吗？」



黑雪公主说完得意地一笑，春雪不由得哑口无言。他连连眨眼，频频摇头反问：



「可、可是学姊，这不就等于是……射程无限？例如说，就像从无限制中立空间的东京射出的子弹，可以直接打到冲绳……再怎么说，应该也没有这种离谱的力量存在……至少我觉得没有啦……」



春雪心想难道真的有这种能力存在，又要冒出冷汗，但所幸黑雪公主又笑了笑否定：



「哈哈，就连我也没听过有这么离谱的虚拟角色啊。可是……以前的加速世界里，就曾经存在过一个人物，在某种层面上实现了这种极致。『无论敌人距离多远，都可以用从自己的武器射出的子弹打到』　……」



说着黑雪公主眼角又闪过一丝沉痛，但春雪已经听得兴味盎然，没有注意到她的神色就先问说：



「这、这是怎么回事？不是无限射程，却无论离得多远都打得到……？这不是有矛盾吗……？」



「很简单……说穿了就是这么回事。虽然是自己的武器，但扣扳机的却是别人。只要换成这个定义，要从东京打到待在冲绳的敌人，理论上不也是可行的吗？只要在东京把武器交给别人，请他去冲绳开枪就行了。」



「怎、怎么搞得好像在玩脑筋急转弯……而且所谓的武器，应该是强化外装吧？我倒是觉得这种东西应该没有廉价到可以随便交给别人……」



春雪双手乱摇，试着反驳。



据春雪所知，只有四种方法可以取得强化外装：①起始装备②升级奖励③在商店购买④打光其他超频连线者抢夺。④就先不讲，其他三种方法在执行上也相当高难度。在商店购买看似简单，但威力强大的强化外装，到头来都得花上够升1级的点数才买得到，所以就实用价值上，和灌点数升级也没有太大的差别。



不知不觉间黑雪公主已经换上宁静的表情，轻轻点了点头说：



「春雪，你说得没错，但是加速世界曾经存在过唯一的例外。这种能够自行制造强化外装的能力……『创造枪械』（Master Gunsmith）这种特殊能力的持有者……就是外虢『枪匠』的初代红之王Red　Rider……」



在约四个小时前的午休时间进行的军团会议，结束得有点慌乱。



枫子说出Red　Rider的名字后，黑雪公主立刻要求众人「给她一些时间」，与ISS套件相关的话题就当场中断。接着黑雪公主与众人确认召开会议的主要议题，也就是针对「MagentaScissor袭击校庆」这件事的对应方针——其实也就只是在星期天的梅乡国中校庆要极力提防——之后就宣告散会。枫子离开前还凑到春雪耳边对他说：「六月也快要结束罗？」固然令他心跳加快，但他最挂心的当然还是藏在ISS套件上的双枪徽章。



下午上课时，春雪仍有一成左右的心思，都被上代红之王占据。他试着在脑子里列出以前听过的Red　Riderr关资讯，发现自己知道的部分少得惊人。只知道名字，知道Rider是仁子前一任的「日珥」首领，再来就是三年前被Black　Lotus一招毙命而丧失所有点数，永远离开加速世界。除此之外春雪几乎一无所知。



但春雪仍然隐隐约约地推测出既然Rider冠上的颜色名称是纯粹的红色「Red」，相信一定具备惊人的远程攻击能力，火力甚至超出要塞模式的仁子之上。然而现在听完黑雪公主的叙述，才知道Rider的能力与他的想像差了十万八千里。



那是创造强化外装的能力。



「『创造枪械』……这、这能力是说枪型的强化外装可以爱做多少就做多少……？」



春雪战战兢兢地这么问，黑雪公主就露出小小的笑容摇摇头：



「应该不是这么夸张的特殊能力。记得我听他说过，要造一把枪，必须付出很多代价。只是他没告诉我到底是什么样的代价……」



「就算是这样，这能力还是很厉害啊……因为可以靠自己的力量不断强化团员啊……」



「正是。当时的日珥当中，就有很多超频连线者装备了Rider打造的手枪或步枪，其中甚至有人放弃自己原有的强化外装而改用他的枪……这大概也就表示，Rider就是这么受团员敬爱啊……」



黑雪公主说到这里先顿了顿，转头望向窗外的黄昏，轻声说下去：



「……他打造的每一把枪部有着很高的命中精度，让其他人打起领土战时棘手得很。能够甩开弹幕冲进敌阵的，也就只有装备了疾风推进器的枫子……她抱着谣谣飞到敌方射击阵地丢下去的『ICBM作战』，其实是迫于必要才创造出来的战术。」



「原、原来如此……」



春雪应了一声，又喝了一口奶茶之后，才说出脑海中忽然浮现的疑问。



「可是……听学姊这么说，该怎么说，我觉得这Red　Rider逦真是大方……他一定是无条件信任自己的团员吧？毕竟也可能有些超频连线者拿了他打造的枪以后，就转投其他军团吧？」



「嗯，也对，Rider的确是个不拘小节，想法积极乐观到了极点的热血男儿。可是即使Rider再怎么乐天，也并不是什么保险都不设，就把自己打造的枪分送出去。」



「学姊说的保险……是指………」



「就是字面上的意思。Rider打造的枪上，都一定会配备有你在午休时间也看过的那种两把手枪交叉的徽章，那就是保险。所有他打造的枪，都可以用遥控的方式锁住保险装置，即使已经交给其他人也不例外。所以即使真有团员带枪投靠其他军团，也无法再扣动那把枪的扳机了……」



「哇，这能力越听越觉得厉害啊……该不会还可以用遥控方式发射……」



春雪沉吟着这么一说，黑雪公主就淡淡地笑说：



「看样子是没这么好用。其他几个王就傻眼地念过他，说要是有办法加上保险，怎么不干脆弄成可以直接收回枪的能力就好了。Rider自己倒是反驳说这特殊能力又不是他设计的……」



黑雪公主说到这里，拿起了茶杯，却不送到嘴边，过了几秒后又放回盘上。她低着头轻轻呼出一口气，以几乎听不见的声音对春雪轻声说：



「……春雪……我可以坐到你旁边去吗？」



「咦……这、这个，呃，那个……」



春雪的心脏突然开始以倍速跳动，陷入答不出YES或NO的半当机状态，但这位黑衣学姊不等他回答就从沙发站起，绕过茶几，在春雪左边坐下。一阵清爽的香气扑鼻而来，一股在虚拟世界重现不出来的温暖抚过左手的皮肤。



「这学生会室里也有公共摄影机……可是我们只是距离近了点，警卫不会冲进来的。」



黑雪公主又轻声细语说出这句话，同时将她苗条的身体靠到春雪身上。两人从短袖上衣伸出的手碰在一起，让春雪脑子里只反反覆覆地想着这有什么距离可雷根本就贴在一起还是该说近身肉搏或零距离状态之类的念头，但立刻又强行吞下了浮躁的心情。



不用想也知道黑雪公主要的是什么。她准备进行极为难受的告解，希望说话时春雪能够给她支持。那么春雪身为她的「下辈」，身为团员，身为喜欢副会长的男生之一，要做的事情当然就该去做。



「……学姊，刚刚我也说过……我不管什么时候，不管发生什么事，都会陪在学姊身边……」



春雪下定决心说出这句话，黑雪公主就从极近距离不可思议地歪了歪头：



「……你说刚刚，是什么时候？」



「咦？呃、呃……」



春雪赶紧倒转记忆影片，找到要找的地方后按下暂停。记得春雪刚在这沙发坐下之后，就把几乎一字不差的台词……



「啊……对、对不起！也不是说过，我只是在脑子里想到……」



如果是和直连思考发声混淆也还罢了，只是想过却误以为说过，就实在大有问题。春雪羞愧得无地自容，忽然就有一根细细的手指在他脸颊上一戳。



「你真的是都不会变啊……基本上你只要继续当你自己就好，不过下次这类念头可要好好用言语传达出来。」



「好、好的，我会的。」



「嗯，很好。」



黑雪公主若无其事地点点头，用另一只手盖住从春雪脸颊上拿开的手指，深深吸一口气之后，有点唐突地说了：



「三年前的夏天……当时还是国小六年级生的我，会以用心念强化过的必杀技砍下RedRider的头，这理由推究到极点，其实就和Rider的能力……和他的『创造枪械』和『遥控保险』有着直接的关系。」



「咦……？不是因为红之王提倡的互不侵犯条约吗……？」



春雪大吃一惊，黑雪公主在他身旁将下巴收了一公分左右，



「这也是理由没错……但是在悲剧的舞台，也就是第一次七王会议即将举办之际，我从另一个王口中听到了一项情报。这个王告诉我说，Red　Rider不但提倡七大军团之间的互不侵犯条约，还完成了几乎能够强制维持条约的『物理手段』。」



「物理……手段……？」



「对，也可以说是一种绝对的力量。他对七大军团各发一把枪，是一把只有受到其他军团攻击时才会解除保险的枪。外观就只是很普通的左轮手枪，但那不是普通的强化外装……能够发射威力奇大无比的『心念弹』，命中率百分之百，装弹数无限。即使在领土战里受到多达百人的大军攻击，防守方只要有这么一把枪，就能够轻易歼灭敝人……」



黑雪公主这番话，让春雪因为紧贴着她而上升的体温一口气下降。他自觉双手起了鸡皮疙瘩，以像是颤抖的动作摇摇头说：



「……怎、怎么可能，就……就算是王，也不可能从零创造出这种离谱的强化外装……就连『七神器』也没有这么强大的力量……」



「我也是……当初听到这件事的时候，我也是这么想，所以并不相信。可是啊……告诉我这件事的王，就拿着实际完成的心念枪，说是Rider拿给她当作样本。她在只有我跟她两个人的对战空间里，试射这把枪给我看。当时的地形是在坚固的『魔都』……可是短短几十秒内，整个空间的三分之一都被夷为平地，到处都是凹洞。而这把枪的侧面，也确确实实有着双枪交叉的徽章兼保险在发光……」



黑雪公主说明到这里，身体无力地靠上春雪的肩膀。她的脸深深垂下，让春雪看不见她的表隋。



当她经过短暂的沉默再度开口，嗓音中已经带有几分悲痛。



「……当时我只觉得被推落到混乱与心焦的深渊之中。Rider不惜做出像是上个世纪那种核武吓阻力似的枪，宁愿让整个世界停滞不动，这件事让我大受打击。因为我以前一直相信他之所以打造枪，动机纯粹是为了追求对战的兴奋和喜悦……」



黑雪公主双手手指拢在一起紧紧握住，继续这段独自：



「在看到这把枪之前，我都认为可以用言语说服Rider。我本来觉得不对战的超频连线者根本没有存在意义，即使面临9级的一战定生死规则，也应该继续对战。而我也相信这种主张，可以得到其他王，也得到Rider自身的认同。因为我一直相信……不，应该说我一直认定，大家内心深处都和我一样……最渴望的就是追求『更进一步』……追求达到10级之后可以达到的世界……」



一听到这句话，就有一个小而远的说话声从春雪脑海中复苏。



——我……想要知道，无谕如何都想知道。



——透过加速思考的方式来赢得金钱、成绩或名声，这种事情真的就是我们战斗的意义，我们所追求的报酬，就是我们所能达到的极限吗？难道没有更……更远大的目标吗……？让我们可以摆脱……人类这个皮囊……更往外侧去的……



去年秋天，春雪成了超频连线者的翌日，黑雪公主就在束高圆寺的一间咖啡馆里对他这么说过。



当时春雪对加速世界几乎一无所知，但这句话仍然深深透进他内心深处，留下了缭绕不已的共鸣声。即使到过了八个月的现在，只要仔细倾听，还是觉得可以微微听见这透明的残响。



「更进一步……」



春雪喃喃说出这句话后，加大音量说下去：



「我想不只是王，相信任何一个超频连线者，内心深处一定都这么想……」



「……嗯，也对……可是当时的我，却觉得被背叛了。我以为Red　Rider因为太害怕失去BRAIN　BURST，不但提出互不侵犯条约，还开发出连禁忌的心念系统都用上的枪……不，应该说是最终兵器，希望让世界停滞。之前我对Rider怀抱的敬意，以及把他当成战友看待的同袍情谊，都被我当场抛到九霄云外……当时我参加七王会议，心中只怀抱着一种决心，不，应该说是一种毅意。我要趁已经完成的七把心念枪保险都还锁住的时候，砍下Rider的头，无论加何都要让这七把枪永远无法击发。」



黑雪公主微微举起靠在春雪身上的右手凝视良久，彷佛想在雪白的手指上找出血迹。



「……我当然有觉悟，知道我的行动得不到其他诸王的谅解……尤其是Rider的盟友Blue　Knight，以及和Rider几乎已经成了男女朋友的Purple　Thorn。不……我甚至怀疑他们两个背地里可能已经赞成Rider的计划。因此……我开始钻牛角尖，觉得一旦错过这个会议，就再也没有机会拿下五个9级玩家的首级，达到等级10。于是我打算匆施偷袭，先扣光Rider的点数，趁场面严重混乱时再解决四个人……」



说到这里，黑雪公主停下一瞬间，紧紧握住右手。



「……不，我就说得明白点吧。我要杀了Blue　Knight、Purple　Thorn　Yellow　Radio还有Green　Grandee，我就抱着这样的杀意参加七王会议。之后的事情，你应该都知道了。到头来我只砍下了Rider一个人的首级，而且还苟延残喘地活了下来……没过多久，我们黑暗星云全团去挑战禁城的『四神』，让整个军团瓦解……」



「……是……」



春雪也只能点点头，小声称是。



初代黑暗星云那英勇而可悲的下场，他已经在认识四野宫谣十天后听过。之后虽然成功从四神朱雀的祭坛上救出Ardor　Maiden但「四大元素」中剩下的两人仍然处于封印状态，春雪还只听过他们的名字。



「……？」



忽然间春雪觉得听到远方的流水声，但朝厨房一瞥，水龙头当然关得好好的，于是将意识拉回黑雪公主的话。这么一回神，一个先前都没发现的小小疑问就像泡泡似的在心中破开。



「……学姊……请问一下，你想打倒Red　Rider我懂……可是剩下四个人，为什么是他们四个……？」



春雪战战兢兢地问出来后，立刻又自己回答：



「啊，对喔……剩下一个就是把心念枪的情报告诉学姊的人对吧？所以学姊才没有挑上她……呃，既然是纯色七王，这个王的颜色就是……」



春雪说到这里的瞬间，黑雪公主的身体就像触电似的剧烈颤抖。她上半身从沙发弹起，甩动长发转了一百八十度，投身到春雪怀里。



「咦……学、学姊……？」



黑雪公主紧绷的耳语声，覆写掉了春雪沙哑的声音。



「我……我太愚昧了……！」



黑之王把脸靠上春雪左肩，双手紧紧抓住他双层，悲痛地说下去：