纶说她已经可以下床，于是三人就对堀田老师打了声招呼后，离开了保健室。



春雪默默在无人来往的走廊上走了一会儿，又在通往联络走廊的正面玄关前停下脚步，抬头看着身旁的枫子小声谢罪：



「师父……对不起，我刚刚那样强出头……」



「鸦同学，你不用道歉的。」



枫子难得脸上遗留着紧张的神色，嘴角露出淡淡的笑容：



「说起来我反而应该感谢你阻止我们和白之王开战。要是真的开打，我当然打算竭尽全力……但就算是处在那种状况下，胜率多半还未必有三成呢。」



「咦……」



十对一，而且对方用的还是代用虚拟角色。春雪怀着这样的震惊发出惊呼声，走在春雪左边拉着他衣角的纶就小声说了：



「那个人……怎么看都不觉得她跟我们一样是超频连线者……虽然也可能是因为她没用对战虚拟角色上场，可是……总觉得有种更……就好像…………」



枫子替找不到话语形容的纶说：



「就好像待在和我们不一样的时间里。」



「啊……是的，就是这种感觉。」



听她们这么一说，就觉得白之王的确散发出这种迹象。尽管主动提出要变更为乱斗模式，却显得有些事不关己……直到最后，她都散发出一种像是观察者从遥远的地方俯瞰似的感觉。



「…………不知道她到底是为了什么现身……」



春雪一边回想少女型虚拟角色那神秘的言行，一边说出这句有一半是在自问的话。



「我觉得她的目的应该不是偷听我们开会。因为我总觉得她知道的事情远比我们要多……就连AA世界和uC世界结束的理由都一清二楚……——而且真要说起来，她又是怎么连进那个空间……」



春雪说到这里之后……



这才想到一个他一开始就应该要发现并加以对应的事实，发出惊呼声说：



「啊…………！大……大……大事不好了师父！刚才那场对战，是透过校内区域网路进行的吧？」



结果枫子却以有些尴尬的表情点头说：「是啊。」



「这也就是说，区域网路只能从校内连上，也也也就是说白白白之王的本体，现在就待在这间学校里……」



春雪认为自己正在揭露一个Dangerous到Maximum又Critical的事实，没想到不只是枫子，连纶的表情都变得复杂，不由得歪起头纳闷。



「喂喂，春雪，都什么时候了你还在说这种话？」



听到左方有人说出这么一句话，于是转头看去，就看到黑雪公主、晶、仁子与Pard小姐等七个人，正从玄关走进第二校舍。看来她们也从学生会室过来了。



仁子也接在黑雪公主后面，以一脸拿他没辙的表情说：



「春雪，我说你喔，这种事情早在那娘儿们跑到对战空间里的时候就该注意到啦。然后对战结束的瞬间就应该要查一下对战名单。」



「……是……是……可是，这也就是说，你们已经查过了……？」



「对，而名单上并不存在除了我们以外的超频连线者。」



黑雪公主沿着第二校舍的走廊走到春雪他们身前，绷紧表情说出这句话。



「没有……这表示她关掉了神经连结装置的连线吗……」



但春雪的推测很干脆地就被否定。



「不对，应该不是。她多半是从自己军团的领土用远端连线。」



「咦？从外连进我们学校的区域网路……？这有办法办到吗？」



「办不到，应该说我不会让人这么做……平常是不会。」



这位掌握了梅乡国中主干系统的学生会副会长，懊恼地补上这么一句话后，将背靠到走廊的墙上。



「……可是，只有举办校庆的今天，为了让来宾连线，我们不得不降低防火墙的安全层级。凭她的技能和权限，要在区域网路开个漏洞钻进来，应该是办得到的……当然明天以后我绝不会再让她称心如意。」



黑雪公主提到权限，这或许意味着她位于港区的老家，和经营梅乡国中的企业有着某种关连，但现在春雪实在不方便问下去。



他改而对黑雪公主一鞠躬，说道：



「学姊，对不起，刚才我突然插嘴……」



「嗯，不会，你不用道歉。」



黑雪公主一边露出淡淡的苦笑，一边说出几乎和枫子所说完全一样的话后，将右手轻轻放到春雪肩膀上说：



「当时我为了该不该按下切换成乱斗模式的按钮而极为犹豫。既然还会犹豫，就表示现在还不是开战的时候……」



看到自己这位剑之主的态度意外地一如往常，让春雪感受到小小的惊讶，以及远大于惊讶的喜悦。



白之王的出现，对黑雪公主而言应该是完全预料不到的事。面对利用她、背叛她、放逐她的亲生姊姊，怎么想都不觉得会有办法完全以平常心面对。



八个月前，黑雪公主对才刚当上超频连线者的春雪说过这样的话。



——这个人过去对我来说是最亲近的人。之前我一直相信这个人会永远在我的世界中心不断发光发热，赶走一切的黑暗跟寒冷。



——可是有一天……有一次，就在那么一瞬间，我认清了那只是一种脆弱的幻想。如今这个人对我来说，已经可以算是最终极的敌人。



后来她每次谈到白之王，似乎也会无可避免地心乱如麻。但今天终于遭遇到宿敌时，黑雪公主却挥开了退缩与恐惧，堂堂正正，抬头挺胸，以坚毅的话语宣告她们迟早必将一战。



黑雪公主身为9级的王，也绝对没有停下脚步。她一直磨练自己，渴望变得更强。她一直在往前迈进。



以前黑雪公主还这么说过。说白之王是她的亲生姊姊，在现实世界中也能够对她行使很大的影响力。一旦开战，相信这个事实也将化为诅咒，束缚住她的剑。



但即使是这种对超频连线者而言几乎绝对无法跨越的障碍，相信现在的黑雪公主也一定能够克服。她一定会身先士卒，英勇地领导团员。



春雪用双手轻轻包住黑雪公主放在他肩上的手，说道：



「在这之前，我会变得比现在更强。至少，要有办法在决战的战场上让学姊不用担心背后被攻击。」



「……嗯，靠你罗，春雪。」



连平常这种时候一定会立刻起哄的千百合与仁子，也和其他六人一样只露出平静的微笑。黑雪公主在圈子正中央牢牢回握春雪的手，再度深深点头，然后环顾众人说：



「好了，大家连场激战，肚子应该也都饿了吧。我们就去摊贩区采买午餐，到私房贵宾席用餐吧。」



众人一起逛着校庭里学生摆的摊位采买。从炒面、大阪烧、奶油马铃薯等王道菜色，到墨西哥夹饼、中东蔬菜球到咖喱角等另类小吃，还买了西班牙炸小油条与鲷鱼烧等甜点，饮料当然也买了每个人要喝的份。采买完毕后，黑雪公主就领着众人来到一个谁也没料到的地方——第二校舍的屋顶。



对春雪而言，这个空间没有任何美好的回忆。



直到一年级的第二学期，他都动辄被班上的三个男生叫来这里，被迫买面包或饮料请他们吃喝，还没来由地挨打。好不容易捱到他们放人，就躲进谁也不会去的男生厕所隔问，就这么在校内网路里打打一人用的壁球游戏来舒缓空腹感，直到午休时间结束为止。



在黑雪公主的帮助下，霸凌突然结束，之后春雪几乎从来不曾想起，但他并非忘了那段地狱般的日子。他只是把记忆压缩成一个小球，埋进内心深处，假装它不存在罢了。



春雪跟在众人身后走在屋顶上，不知不觉间低下了头，在脚下的水泥地上找到熟悉的雨渍而停下脚步。



当初还会被那些人叫来的日子里，他每次都会在这里先停下脚步。从这个雨渍更过去的空间，就超出了公共摄影机的监视范围。一旦踏出这一步，所有规则都将消失，只剩下蛮横的暴力。



黑雪公主为什么会把这种地方说成「贵宾席」？而且，从这里到底又看得到什么……？



「春雪。」



春雪没想到会有人就从身旁叫他，赶紧抬头。



结果看到本来应该走在众人身前的黑雪公主，就站在雨渍另一边，微笑着朝他伸出右手。春雪半出于下意识地握住她的手，就被她一把拉了过去，踏上雨渍而往前进了一步。



他最先看到的，是一大张铺在奈米线太阳能面板旁的野餐垫。她说的贵宾席，指的就是这个地方吗？但即使坐在这里，看得到的也只有中庭里的树木，还有第一校舍北侧的墙壁。



但紧接着，舂雪注意到太阳能面板附近并非只有野餐垫。



一根细细的金属柱，从地面往上延伸。抬头一看，顶端装的不是照明灯，而是一个有着泛青色光泽，直径十五公分左右的黑色球体。那是公共摄影机。



「咦……为什么……那种地方，本来应该没有摄影机的……」



春雪喃喃说到这里，站到他身旁的黑雪公主就轻声对他说：



「虽然花了很多时间……但是这间学校里，包括后院与中庭在内，再也不存在任何一平方公尺的摄影机死角。我就是想告诉你这件事……」



「………………」



春雪一时间答不出话来。



其他八个人多半也察觉到并肩站着的春雪与黑雪公主之间有话要说，于是脱掉室内鞋或拖鞋上了野餐垫后，嘻嘻哈哈地开始排列午餐。春雪茫茫然看着他们，想到了很多事。



公共摄影机是政府为了严格监视国民——连国中小学的校内也包括在内——而建置、营运的系统，立意绝对说不上良善。也有不少老师讨厌校内的摄影机。



这些老师主张要抑制霸凌行为，不应该依赖公共摄影机，而是应该交给学生的自主性。换句话说，就是要学生即使被带进摄影机死角，也要靠自己的力量抵抗。



可是，就现实而言，正是摄影机的死角产生了霸凌，产生了以恶意或暴力否定人性的行为。春雪心想，如果从一开始就能让学生不会受到霸凌，就远比老师们坚持的学校独立性更有意义。



「……以后，谁也不必再受到那种折磨了。」



春雪好不容易说出这句话，黑雪公主就强而有力地点点头。



「嗯。只有这件事，我无论如何都希望在自己还是学生会干部的时候实现……好了，来吃午餐吧。让大家等太久，他们就太可怜了。」



「……好的！」



春雪将百感交集的情绪灌注在嗓音中答出这句话后，就和黑雪公主一起走向等着他们的同伴身边。



餐点应该准备得非常充分，但只过了短短二十分钟，就从野餐垫上消失得无影无踪。



「呼！好饱好饱……」



仁子两腿伸直，从红色的T恤上摸着她苗条的肚子，令人怀疑被她吃掉的那么多食物到底消失到哪儿去了。



「在外头吃饭也挺不错的啊，下次我们就找个公园野餐吧。记得都厅那边不是有个很大的公园吗？」



「有……有是有，可是那里是蓝之团的领土正中央啊。」



拓武赶紧在旁解释，仁子则斜眼朝他白了一眼说：



「博士，我说你喔，只不过去野餐一下，关掉网路不就好了！」



谣更让手指在空中划过。



【UI＞干脆就挑周六办野餐，吃完饭以后大家一起进攻蓝之团的领土，好像也会很好玩。】



「慢……慢着谣谣，这样杉并战区就会空门大开啊。」



黑雪公主赶紧从旁插话，剩下几名女性听了后都发出开朗的笑声，其中当然也包括了日下部纶的笑容。



春雪内心深深庆幸，再次细细咀嚼这种放下心上大石的感觉，但同时也觉得内心深处留下了几根没去掉的刺。担忧的其中之一就是他与自之王对峙时脱口而出所说的，没能把仁子的强化外装全部拿回来。



White　Cosmos将还留在Cerberus手上的推进器部位称为「铠甲」，还说那是她重要的希望。这也就表示，加速研究社的图谋尚未结束。也就是说他们打算利用Cerberus与「铠甲」，创造出新的……说不定比ISS套件更巨大的混沌……



「你脸色不太好说。」



晶不知不觉间坐到他右边的位子，说出这句话的同时递来一个纸杯。



「啊，没有，这个……谢谢你。」



春雪先道谢再接过纸杯，喝了一口乌龙茶。他把仰起的头拉回原来的角度，就看刭不知不觉间所有人的视线都集中过来，忍不住就想低头。



「春雪，还有一些时间，有什么话想说可以尽管说啊。」



在黑雪公主催促下，春雪一边心下纳闷她说的还有时间是什么意思，一边点点头说：



「呃……我，就是没办法不去想……有一件仁子的强化外装没抢回来这件事……」



他边说边窥看仁子的脸色，就看到红之王连连眨了眨眼。春雪没料到她会有这样的反应，忍不住说下去：



「因……因为红之团应该也有领土战争要打……要是没有推进器，不就召唤不出『无敌号』了吗……？」



结果仁子与坐在她左边的Pard小姐对看一眼，又不约而同地转头看了看春雪。仁子一边拉了拉绑起的其中一边红发，有点过意不去地说：



「不会，叫得出来啦。」



「…………咦？」



「就是说，就算没有推进器，也可以只叫出其他组件……」



「………………叫……叫得出来喔？」



看到春雪张大了嘴合不拢，红之王把为难的表情换成嘟嘴，滔滔不绝地说：



「而且Dusk　Faker从我身上抢走强化外装变成的那个山寨版，不就给我把缺了飞弹发射器的四个组件给着装上去了吗！一般人在那个时候就该注意到了吧！你听好了，无敌号是以驾驶舱为中心的外挂式强化外装，只要驾驶舱还在，要外挂一件或四件武装都行！」



「………………是……是这样喔……？」



春雪不只是嘴，连眼睛都张得不能再大，仁子让空气从嘟起的嘴里泄出，搔着后脑勺说：



「……不过你这么担心我，我还是跟你说声谢谢。而且，就算只有四个组件也能着装，的确也不能就放着推进器不管。只是……我总觉得这个问题我该靠自己的力量解决……」



「怎……怎么会呢？我们会帮忙的！因为仁子就是为了帮我们，才陪我们一起去无限制空间，在里面发生的事情我们也有责任……」



春雪忍不住朝着坐在圈子对面的仁子采出上半身，但仁子微微流露出掺杂着各式各样情绪的笑容，抬头看看蒙上淡淡灰色的天空，慢慢开始游说：



「……我在那间学校被Vice那家伙困住的时候，其实还是有些朦胧的意识和知觉。所以在强化外装接连被抢走的瞬间，我就想了很多。像是想到这样一来，日珥团长的位子就该交出去了……或是不知道Pard肯不肯接下下一任团长的位子等等……可是，不只是这样。虽然连我自己也觉得意外，但我心中也确实有着和气馁相反的心情。」



仁子把视线落到自己小小的右手上，用力握紧五指说：



「我啊，只看等级当然是9级，可是实力远远比不上其他几个王。不管是战斗力、领导力，还是精神力。」



仁子挥手制止有话想说的黑雪公主，露出淡淡的笑容，轻轻摇了摇头，再度说出一番平静的话语：



「毕竟我会接下日珥的团长，本来就有一半是顺其自然的结果……而且其实我一直觉得没有资格自称是第二代红之王。所以心中总是有个念头，想说最好还是趁镀金剥落而大出洋相之前，放弃这一切。可是，当状况紧迫到不但强化外装被抢走，甚至还不得不做出损失所有点数的心理准备，让我有理由放弃时，我感受到的懊恼却比气馁要多。我想到自己不想在这种地方结束……不想背叛好不容易才从三年前的大混乱重新站稳脚步的日珥，还有那些追随我到今天的团员。」



坐在仁子身旁的Pard小姐紧闭着嘴唇，彷佛想忍住随时会脱口而出的话。仁子也特意不去看她，在从牛仔短裤下伸出的纤细双腿上握紧双拳，依序看了看春雪和千百合说：



「……你们打倒灾祸之铠MarkⅡ，帮我抢回三件强化外装，这件事我由衷感谢。可是，我仔细想过还有一件没能抢回来的这件事有着什么意义，然后就想到我非得从中学到一些东西不可，像春雪就一直到今天都是这样。所以……春雪你不用急，只要我的推进器还在加速世界里，就一定会有机会拿回来。在这之前，我打算重新锻链自己，让自己能够当个真正的军团长……如果可以，更要练到能够真正自称是『红之王』。这也是为了报答那个时候在我身旁消失的梅丹佐……」



仁子说完了这段很长很长的决心，像要掩饰难为情似的，大口喝下纸杯里的柳橙汁。



插在春雪胸中的刺，已经随着仁子这番话消融，但取而代之的是一股热流上冲，让他不得不连连眨动双眼。由于他发不出声音，只能一次又一次地连连点头，结果——



以跪坐姿势坐在左边的黑雪公主把腰杆挺得笔直，说出了令他意想不到的话：



「仁子……不，第二代红之王Scarlet　Rain。有个朋友托我转达一句话给你。」



接下来她所游说的，是一段惊人的事实。



加速研究社的「死灵术师」，并非只让Dusk　Faker复活。为了大量制造ISS套件终端机，甚至还让初代红之王Red　Riderg记忆苏醒，让他寄生在套件本体上。



「……我们和从本体内部出现的Rider打过一场。当然那并不是我过去所杀的他本人，而是重生的复制记忆……然而现在他就是唯一的『BBK』。」



黑雪公主目光直视仁子，发出坚毅的噪音说：



「Rider在消失之际说了一句话，要我代为转达给继承日珥的第二代。他的最后一句话就是……」



她说到这里先顿了顿。



「『谢了，以后就拜托你了』。」



黑之王闭上嘴后，第二代红之王仍然没有要说话的迹象。



忽然间——



她那双不时会被不同角度的光照成绿色的红褐色大眼睛，转眼间满是透明的水珠。



这些水珠立刻流下，流过长着雀斑的脸颊，落到红色T恤的胸口。仁子似乎晚了一会儿才发现，用右手手背粗暴地擦了擦眼睛，但大颗的泪珠接连溢出，流个不停。



过了一会儿，仁子无力地放下手，把脸埋进身旁Pard小姐的胸口。



长年来一直保护着军团长的副团长，也双眼连连眨动，用力抱紧了她。



春雪听着回荡在屋顶上的稚气哭声，也跟着热泪盈眶。但只有这次，陪哭的并不是只有他一个。



千百合、谣、纶、拓武与晶，连黑雪公主都眼眶含泪，在一旁看着历经两年以上的岁月，终于正式继承王位的第二代红之王。



一分钟，两分钟。三分钟过去。



黑雪公主用指尖按着眼角，大声喊说：



「好了，时间差不多到了，要开始罗！」



春雪反射性地看了看虚拟桌面右下角的时钟。这个不受双眼的泪水影响而显示得极为清晰的数字，写着13:59:50，



春雪先想了想两点会有什么事情，这才想起好像有这么回事。依稀记得黑雪公主在连进无限制空间之前，说过下午两点起，会开始一段由学生会制作的校庆展演。



但不管是在哪间教室或体育馆进行，现在才过去实在来不及……



当～当～



就在时间来到十四点的同时，一阵轻快而清澈的钟声响起。然而梅乡国中的校舍中并不存在时钟，也就是说，这是只有连上校内区域网路的人，才能透过神经连结装置听到的音效。



这种与Lime　Bell的「圣歌摇铃」十分相似的钟声，敲响了十四声后，留下悠扬的余音而停止。



接着由一个柔和而富有抑扬顿挫的女学生嗓音——大概就是学生会的书记若宫惠吧——开始进行广播。



「各位莅临梅乡国中第二十八届校庆的来宾，以及本校全体师生，我们即将为各位进行由学生会执行部安排的展示企画『时光』。请检查您的神经连结装置，是否已经连上本校专用的网路。展示区是在本校校地外，待在室外的各位请留在原地，待在室内的各位请从附近的窗户往学校外看去。那么我们开始展演。」



——展示区，在学校外面？



春雪想不通这是什么意思，朝身旁的黑雪公主看了一眼，但这位学生会副会长只面露微笑，什么话都不说。拓武与晶等人也讶异地环视四周，连在Pard小姐怀里啜泣的仁子也抬起头来看看怎么回事。



忽然间。



一阵清爽的风吹起。



由于用扩增实境模式的神经连结装置只能产生声响与影像，相信这应该是一阵正巧在这时吹起的风，但彷佛就在这阵风的呼唤下……



南边第一校舍后头高耸的建筑物全部消失。



「啊…………」



春雪赶紧站起，想往屋顶的栏杆靠过去，黑雪公主拉住他说：



「春雪，还有各位，后面比较看得清楚。」



「后……后面……？」



春雪听她的话转过身去。屋顶的宽度只有十公尺左右，另一头的栏杆外，应该可以就近看到青梅大道与高圆寺南三丁目的市街地。



但这个方向上也并不存在那些熟悉的街景，取而代之的，是一望无际的草原汪洋。看上去就彷佛是加速世界的「草原」空间，但随处可以看见一丛丛低矮的灌木丛，北方两公里左右的地方更有一条巨大的河川。从地点来推测，应该是妙正寺川，但这条河的宽度应该顶多只有十几公尺，然而现在看到的河川，离对岸应该有一公里左右。



春雪跟着众人一起来到北侧的栏杆，茫然瞪大眼睛，就再度听到惠的旁白。



「各位现在看到的，是八千年前，也就是绳文时代早期的光景。那个时候，武藏野台地的边缘是海岸线，现在的杉并区则位于一个在广大海湾中突出的半岛正中央。」



「绳……绳文时代？」



春雪一边发出惊呼声，一边从栏杆缝隙间窥看第二校舍的正下方。结果看到从养着角鸥小咕的小木屋北边不远处就开始是草原，梅乡国中就像一艘浮在绿色大海上的船。



「……军团长，这也就表示，你是把学校校地外的所有地面，都用AR实景投影改写成草原的画面……是这样吗？」



拓武表现出博士风范这么一问，黑雪公主就点点头说：「嗯，差不多就是这样。」



以方向而言，和春雪在自己班上展示的「三十年前的高圆寺」有点相似，但规模与难度都不可同日而语。如果只是要把AR影像重合到教室的墙上，那么只要在墙壁的角落证定标记就行，但要改写整个庞大的街区，就让他完全想像不到黑雪公主到底是用了什么密技。



正当他发出赞叹，将视线从东往西挪动，结果又听到惠的解说。



「这个时代，武藏野台地对于绳文时代活在东京的人们来说，是重要的生活空间。他们在水源附近筑起半地穴式房屋，在辽阔的草原上进行狩猎与采集活动。几乎整个杉并区都有土器或石器出土，而且区内南部还发现了大规模的遗迹。」



忽然问一个粗豪的吼声响彻在草原上。



「那……那边！」



往千百合所指的地方凝神一看，就看到一群披着毛皮与粗布衣裳的古代人，拿着简单的长枪或弓箭，追赶几乎有野兽级公敌大小的巨大山猪。当他们的身影消失，草原中就出现了多栋圆锥形的房屋。广场上可以看到许多女子合力烹煮食物，四周有孩子们在嬉闹玩耍。



「……明明是远在八千年前的过去，可是我总觉得……那些孩子们，和现在的我们，差不了多少……」



纶这么一说，身旁的枫子就点点头说：



「就是啊。实际上别说是八千年前的绳文人，就连二十五万年前出现的智人，大脑结构也几乎和现代人完全一样。如果给那些孩子们神经连结装置，让他们接受现代的教育，相信多半会培养成和我们一样的孩子。虽然这样是否幸福又是另一回事。」



【UI＞最后这句话实在很有枫姊的风格。】



看到谣的评语，不只是千百合与黑雪公主等人，连眼圈仍然红肿的仁子都发出了笑声。



春雪和众人一起欢笑，内心却暗自纳闷。



这个展演的确了不起。相信一定花了庞大的时间与劳力来准备。可是，为什么要挑绳文时代？是因为全都是草原，画面制作起来比较轻松？不对，怎么想都不觉得黑雪公主他们会用这种理由选择题材……



但紧接着，惠的旁白告知了一项惊人的事实。



「那么我们就把时代往前推进一些吧。」



视野下方出现一个小小的数字【—8000】，开始剧烈减少。



接下来的展示内容，只有一句气势万千可以形容。



几千年一口气过去，来到两千三百年前的弥生时代。水稻农业已经开始，绿色的原野化为黄金的稻田。



一千七百年前，古坟时代。古代国家成立，大和王权的支配力也达到了武藏野。耕田与狩猎用的工具，以及人与人战争所用的武器，也都换成了金属。



一千五百年前，从飞鸟时代到奈良时代。出现一种叫做「国造」的地方豪族，关东也建立了由无邪志国造所建立的武藏国。这时「武藏」这个地名才首次诞生。



一千年前，平安时代。关西地方的贵族还在歌咏太平盛世，关东地方却已经抢先一步有武士集团，也就是所谓的坂东武者崛起，形成大规模的庄园。距离杉并不远的府中市，虽然有着武藏国府，从京都到任的贵族与在乡武士之间的对立却越来越深刻，很快就发展成最具代表性的坂东武者平将门之乱。



「……我们对飞鸟时代或平安时代，都只学到西边发生的事情，原来这一带也发生过很多事情啊……」