与卡提莉亚纳初次相遇时，埃利克才十五岁。



他当时离开留在故乡的父母与妹妹，为了钻研魔法在法鲁萨斯留学。某一天，当他在首都的图书馆挑选研究书籍时，一名少女出现在他眼前。



紧张得满脸通红的她向埃利克打招呼后，对他问道：



「那个，你要不要来我这边工作？我希望你教我魔法……」



「你是在对我说话？那你找错人了喔。我几乎没有魔法士所需的力量。」



「可、可是，上次你不是帮了我吗……？」



直到这时，埃利克才想起自己和她并非初次相见。



回想起来，数天前在首都的偏僻角落遇见了一名穿著格外华贵的少女。埃利克一眼就看出她是上流阶级的人，但就那类人而言罕见地身旁没有随从陪伴，而且不知为何她正朝高处的树梢拚命伸长了手。



埃利克会注意到那名少女，是因为她除了行径古怪之外，体内的魔力渗出到四周。第一次埃利克只是瞥了她一眼便从远处走过，但两小时后回来时她依然在这里伸长了手。埃利克见到那情景，也没办法再视若无睹。



于是埃利克向她打了招呼──并且教她让头纱飘起的简单魔法。



然而，那简单的魔法她却花了超过一个小时才成功，而且最后勾在树枝上的头纱也破了洞。尽管如此，她还是非常感激埃利克。埃利克觉得这家伙真是个怪人，但之后很快就忘了这回事。



再度出现在他面前的少女红著脸颊展露笑容。



「想起来了吗？我希望你再像上次那样，教我其他魔法。」



「要我教你魔法？有很多比我优秀的魔法士啊。你既然是贵族，应该也能拜托宫廷魔法士教你吧？」



「我有学过，但是都不行。你教我的方法最好懂。」



「嗯～～……老实说，我不太想和贵族扯上关系。」



贵族和平民间的常识有著许多隔阂。每当发生冲突，大多时候都是以贵族为优先。



面对打算拒绝的埃利克，少女却立刻露出喜悦的表情，摇头说道：



「我不是贵族喔。这样可以吧？」



「不行」二字说不出口。也许是因为她那绿色眼眸的深处藏著无依无靠的迷路孩童般的不安。在魔法方面那样笨拙的女孩，以前肯定也遭到许多导师放弃吧。那次虽然花费不少时间却成功施展魔法的经验，一定让她非常开心。埃利克轻声叹息后，回答她「好吧」。



埃利克隔天被叫到她的宅邸要正式订契约……他为自己的选择深感后悔。



她的确不是贵族，而是地位更高──当时在这个国家仅仅四名的直系王族之一。



「──开心吗？」



少女的问题纯真无邪。埃利克自数秒的震惊与后悔中恢复过来，平淡地点头。



「嗯，开心。」



写在契约书上的待遇中，包含了阅览王城藏书的权利以及参与课程听讲的许可。那原本是只有宫廷魔法士或其培训生才可能得到的权利，埃利克从没想过这样的机会居然会降临在自己身上。



卡提莉亚纳听了他的回答，回以喜悦程度在他百倍以上的灿烂笑容。



「真的？那以后就多多指教喔。」



「嗯。不过我不用这么多钱，三分之一就好了。」



「为什么？我去帮你问了宫廷魔法士的薪水耶。」



「我不是宫廷魔法士。」



「可是，是我的魔法士吧。」



她露出年幼孩童脸上常见的「真搞不懂」的眼神看著他，在几经讨论后还是将金额拉低到埃利克所说的水准。



不过实际上，卡提莉亚纳每个月都为他领取了全额的薪饷，并将三分之二全部保留。在她死后，埃利克自蕾提希亚手中接过存了三年份的庞大金额时才第一次知道这件事。



※



卡提莉亚纳•迪尔•勒斯•法鲁萨斯。将国名加在姓名最后的直系王族其中一名成员。



相当于当今国王拉尔斯的表姊的少女，是前两代国王的妹妹克里丝泰亚的孙女，她在某一天突然出现在王城。纪录上理应单身的克里丝泰亚究竟生下谁的孩子，那孩子又和谁结婚而生下卡提莉亚纳，这些消息全没对外公开。忽视了这空白的数十年，突然间她便以王族成员的身分出现在王城。



不知从何处带她进城的是当时的国王，也就是拉尔斯的父亲。他将王城附近的一栋宅邸送给卡提莉亚纳，并且安排人手让这位不谙世事的少女也能顺利生活。据说原本半信半疑的人只要亲眼见到她，猜疑都会立刻烟消云散。因为她怀有法鲁萨斯直系王族身上常见的强大魔力，而且相貌与克里丝泰亚十分神似。



卡提莉亚纳的精神年龄比实际岁数还要稚嫩。也许是因为这样，她无法自由操控自己的魔力，也不懂得构筑魔法构造，就一名魔法士而言非常不稳定。



但在某一天，她遇见了与她完全相反的少年。或许是因为勤奋学习，他拥有出类拔萃的构筑能力，却因为天生魔力不足而无法施展中阶以上的魔法，是个有缺陷的魔法士。



『──埃利克，你看，有人在卖那种花耶。好漂亮……那个，我可以买吗？』



令人怀念的少女说话声在耳朵深处回响。



最近能鲜明回忆起原本已经逐渐自记忆中淡去的声音，大概是因为得知了她的秘密。



全大陆正在欢庆艾提亚诞辰的夜晚，在坎德拉王城内却幽静无声。



负之蛇现身于此，禁咒差点吞没全城的事件发生后，这座城内就几乎没有人停留。因为原本在王城的人大部分不是死了就是疯了，剩下的那些人也不想靠近王城。



所以现在只有以法鲁萨斯为首的周边诸国的魔法士留在这里进行善后处理与真相调查。而统领他们的是法鲁萨斯的王妹蕾提希亚，日后将与诸国协议，选出治理坎德拉的继承者以托付这个国家。



结束今天的工作，埃利克走在无人的走廊上，对著挂在墙上的绘画抬起脸。



──以红花为主题的画。



那是卡提莉亚纳喜欢的花，在这片大陆随处可见，花瓣层层相叠的惹眼花朵。她每当看见那种花总会兴奋得想买。彷佛注视著憧憬的目标，陶然凝视那稍纵即逝的美丽。



『我喜欢这种花喔，因为非常惹眼，大家一定都不会忽视吧。』



幼雏般总是跟在身后的少女。与她相遇后虽然过了三年，她的外表还是几乎没有成长，只有埃利克有所改变。



「……到头来，我只注意到我自己吧。」



成为王城的禁咒管理者之后，无论想要或不想要的知识，在这三年间他全都得到了。也许这也是疏忽的理由，但现实不容许他的轻忽。



──使用禁咒者终将毁于禁咒。



埃利克最终还是没有成为这项不成文共识的例外。他渐渐将禁咒视为理所当然的存在，并且因为卡提莉亚纳的死而亲身体验到。



「如果没和我相遇，你会──」



喃喃的细语声融入夜晚的沁凉空气中。埃利克将视线从沉浸在黑暗中的画上抽回，再度迈开步伐。抵达自己的房间时，他发现门缝夹著某种东西。



「这是……」



他弯腰拾起一只信封。



上头写著他的名字──以及红花图样的封蜡。



※



得知「午夜时分」这个词，大概是在小学高年级的时候吧。



当时的雫只把这当成「幽灵常出现的时间」，偶尔在夜里两三点醒来时，总会连忙躲回被窝中。



在这个世界，时间同样划分成从夜里到中午的十二小时与剩下的十二小时，但是一个小时和原本世界相较之下长度是否相同，以及十二点是不是位在相同的位置，雫无从得知。况且在原本的世界，每个国家的日照时间长短也不同，雫打从一开始就放弃去思考两个世界的时间如何换算，就这么入境随俗。



在庆典的夜里，疲惫至极地倒头就睡的雫突然察觉异状而睁开眼睛。



看向时钟，时间才正要来到夜里两点。她发现自敞开的窗口吹入室内的风正拂动著窗帘。一阵暖风拂过雫的鼻尖。



「……嗯？」



睡眼惺忪的她之所以抬起头，是因为不知何时房内弥漫著一股腥臭味。雫自床上撑起身子。在房间角落的软垫上熟睡的小鸟似乎还没有察觉那气味。雫光著脚踩到木质地板上，从敞开的窗口往外头看。



「什么啊……有人在晒鱼乾吗……」



除了月光外没有任何照明的广大庭院，放眼望去只能见到漆黑的树木轮廓。



一如往常的夜景，但令人作呕的臭味在窗外却更加强烈。像是血味又像是腐肉的气味，数种恶臭参杂在一起，让雫伸手掩住口鼻。她反射性地想直接关上窗户。



「……嗯？那是什么啊？」



但是在窗户完全关上前，她突然察觉有光点在庭院中移动。她好奇地凝神注视。



反射月光的银白色，上下摇晃的同时不断移动。



穿过幽暗的树林，来到月光照耀的草地上──那是身披白甲，腰间佩剑的一具骸骨。



「咦……有骷髅走在庭院里……因为这里是魔法大国？」



如果埃利克听见这句话，肯定会说：「怎么可能啊。」也许是因为意识仍在半梦半醒间，她只是愣愣地盯著那具骷髅。虽然隔著好一段距离，但就身材来看应该是男性的骨架吧。只剩骨头居然也能拖动那副沉重的铠甲，也许是运用了魔法的力量。



雫呆愣地望著那超乎现实的情景，忽然注意到不同于月光的亮光出现在庭院。一手举著发出红色光芒的火把的士兵大喝「来者何人」，缓缓靠近那具骷髅。意识终于转为清醒的雫觉得那情景好不可思议。



虽然刚才骷髅在庭院中游荡，但雫认为那应该是魔法士操纵那具骷髅当作看守的卫兵。若非如此，未免也太奇怪了。从某个角度来说，甚至比来自异世界的雫还不寻常。



──但是，实际上那确实是「不寻常」的情景。



因为问话声而转身的骷髅下一瞬间便挥出剑──轻易砍倒了那名士兵。



「……咦？什么？咦！」



士兵当场瘫倒在地，火把落在地面，火光也随之转暗。听见雫的惊叫声，睡在房间角落的小鸟也睁开眼睛。身为魔族的梅亚似乎比主人更快理解了状况，跳到雫的肩头尖声鸣叫。



「梅亚！有骷髅！那个人！」



虽然自己也听不懂自己的意思，但雫大喊后恢复了冷静。她连忙穿上鞋，披著外套冲出房间。不知道有多少人已经察觉刚才的异状，但要是还有人不晓得就糟糕了。而且被砍倒的士兵也许还有一口气在。



雫跑在烛台照亮的幽暗走廊上。腐败血液的臭味似乎正在城内缓缓扩散。也许是因为白天的事件让警备人力分散到首都各处，通往庭院的大门前没看到平常负责看守的士兵。



雫与小鸟模样的梅亚一同冲出大门，在黑暗中只凭著月光前往刚才看见的位置。



「……味道好重。」



来到外头，更加强烈的臭气扑向雫。吸入肺中的空气彷佛会从体内逐渐侵蚀精神，她尽可能减少呼吸的次数。



雫走进树林，走过庭院中的枝丫。温暖的风不断拂过四周，依旧无法吹散臭味。空中没有一片云朵，月光在草的表面弹跳化为银色的反光。雫靠著这些细微的反光，终于找到了面朝下躺在原处的士兵。



跑到士兵身旁测量脉搏，感觉到虽然微弱但依旧存在的脉动。



「太、太好了。梅亚，能搬动这个人吗？」



「如果拖著他移动也没关系的话。」



变回少女模样的梅亚这么回答。但不知他伤势如何的状况下，不该轻率地这么做。



「既然这样……我在这里顾著这个人，你去叫人来帮忙。告诉人家有人受伤了。」



「但是您一个人没问题吗？」



「骷髅好像已经走掉了……要是有什么东西出现，我会逃命的。」



幸好这里是王城内，就算今天人手较少，较大的建筑物还是有守卫在吧。



梅亚接受主人的命令，虽然表情忧虑，但还是跑向树林的另一头。雫观察士兵的反应，小心翼翼地让他的姿势转为仰躺。男人发出细微的呻吟声。身上看得出刀伤，但只凭月光看不出伤口有多深。雫脱下自己的上衣轻轻压在伤口上。



「请等一下喔……马上就会有魔法士赶来了。」



──就在这时，一道影子伸向雫的身旁。



雫抬起脸，视线沿著影子逐渐拉高到影子的本体。在树林外的草地上站著一名穿著白色洋装的女性。



一头黑色秀发随风飘逸的美丽女子。第一次看到她的容貌却觉得似曾相识。雫手压著伤口，对那名女性求助。



「不好意思！如果您是魔法士，拜托帮忙治疗！这个人受了伤……」



女人在雫话还没说完时就迈开步伐，一步又一步缓缓靠近。



那脚步彷佛踩在云雾上摇摆不定。她站到雫面前后立刻伸出白色的双手。雫见状以为她要为那个男人施展治愈魔法而感到安心，但在下一瞬间睁大了双眼。



「──咦？」



戴著手套的双手，纤细的十指──不知为何毫不犹豫地伸向雫的脖子，开始使劲勒紧她的咽喉。



预料外的动作，雫的反应晚了一瞬间。



雫想拔开紧扣著咽喉的指头，但那力道强得简直不像出自女性，反过来更加压迫气管。虽然想呼救，却无法化作吶喊声。



「……！」



眼前景物开始泛白。还真奇怪，四周明明一片漆黑──脑袋的某个角落这么想著。



──这样下去小命不保。



雫近乎无意识地将双手撑向地面，放弃继续拉扯紧勒咽喉的那双手──彷佛短跑那般全力踢向草地，不顾一切地将身体全力撞向那女人。



「！你这……」



虽然绝非出于自愿，不过幸好近来在接受拉尔斯的折磨时无意间增强了体力。雫与那女人撞成一团，就这么倒在地上，紧抓著喉咙的手也松开了。与女人拉开距离的雫按著喉咙猛咳嗽，出自生理反应的泪水盈满眼眶。



「到、到底是怎样……」